SpaceX está en camino de lanzar decenas de miles de satélites a la órbita de la Tierra, parte del plan de Elon Musk para cubrir el planeta con Internet de alta velocidad. Por primera vez, los datos muestran que la empresa puede lograr esta hazaña sin estropear la vista de todos del cielo nocturno.
Cuando los primeros rastros brillantes de los satélites Starlink de la compañía desfilaron durante la noche en mayo de 2019, los científicos temieron que fuera un adelanto de un futuro en el que los puntos de luz en movimiento pululan por los cielos y eclipsan las estrellas.
Pero Starlink ahora puede ser en gran parte invisible a simple vista, según un nuevo análisis. El documento sugiere que los nuevos visores solares agregados a los 415 satélites más recientes que SpaceX ha lanzado pueden haberlos oscurecido significativamente.
Las viseras se despliegan después del lanzamiento y evitan que la luz solar se refleje en las superficies más brillantes de los satélites.
Estos “VisorSats”, como SpaceX llama a los satélites con esta función incorporada, son en promedio un 31 por ciento más brillantes que los satélites 540 Starlink que los precedieron, según el periódico.
La investigación, que se basó en 430 observaciones de satélites que vuelan por encima, se publicó el sábado en el repositorio abierto ArXiv. Sin embargo, esta mejora de la visera todavía deja a los satélites unas 2,5 veces más brillantes que el objetivo de SpaceX, y todavía son demasiado brillantes para que los telescopios no se vean afectados. Los visores probablemente no evitarán que Starlink cambie permanentemente la astronomía terrestre. “Es una victoria, pero no una victoria completa”, dijo a Business Insider Jonathan McDowell, astrónomo del Centro de Astrofísica de Harvard y el Smithsoniano.
“Es una victoria para la preocupación de cambiar el cielo nocturno para la persona promedio”, agregó. “Creo que hemos evitado ese destino”.
Pero en el caso de los telescopios, los cielos aún podrían estar plagados de estrellas falsas en solo unos pocos años, lo que hace que sea casi imposible tener una visión clara del cosmos. Eso podría obstaculizar los esfuerzos para estudiar los cuerpos celestes y proteger la Tierra de los asteroides mortales. SpaceX ha lanzado más de 950 satélites Starlink a la órbita de la Tierra durante los últimos dos años. Las primeras versiones del servicio de Internet han proporcionado un rendimiento similar al de la banda ancha en las zonas rurales de Estados Unidos.
La compañía tiene permiso de la Comisión Federal de Comunicaciones para poner en órbita 12.000 satélites a mediados de 2027. Sus presentaciones sugieren un plan a largo plazo que involucra 42.000 naves espaciales; 20 veces el número total de satélites en funcionamiento antes de Starlink. SpaceX no respondió a una solicitud de comentarios y no ha compartido sus propios datos sobre el brillo de los VisorSats.
Los satélites Starlink son observaciones de telescopios fotobombarderos
En el nuevo análisis, el ingeniero Tony Mallama calculó que los satélites Starlink con visera tienen una magnitud, o brillo, de 5,92. Esto significa que, en determinadas condiciones, aún podrían ser detectados a simple vista.
“En la mayoría de las circunstancias, incluso en sitios bastante oscuros, estarán justo por debajo de la visibilidad a simple vista, o la mayoría de ellos lo están”, dijo McDowell.
SpaceX ha dicho que su objetivo mínimo es llevar los satélites a una magnitud 7, que sería más de 2,5 veces más oscuro de lo que son ahora y muy por debajo de la visibilidad a simple vista. Pero incluso entonces, Starlink aún podría fotobombardear las observaciones del telescopio y arruinar los datos de los astrónomos.
Un solo satélite puede crear un rayo continuo de luz a través de las imágenes del cielo de larga exposición de un telescopio, bloqueando los objetos que los astrónomos quieren estudiar. Los satélites pueden afectar especialmente a los telescopios que observan objetos cercanos al horizonte cerca del amanecer; y esas son las observaciones que ayudan a los astrónomos a rastrear los asteroides que vuelan cerca de la Tierra.
“A algunos proyectos realmente no les importará esto. Otros proyectos tendremos que replantearnos realmente, y algunos serán imposibles”, dijo McDowell anteriormente a Business Insider.
Los satélites también emiten ondas de radio y emiten longitudes de onda de luz invisibles, como la infrarroja. Eso puede interferir con los telescopios que usan esas ondas para observar el Universo.
Incluso para los telescopios espaciales que orbitan la Tierra como el Hubble, los satélites pueden atravesar con frecuencia un campo de visión y arruinar imágenes del espacio profundo ganadas con tanto esfuerzo.
“Estamos en una nueva fase de utilización del espacio. Es una nueva revolución industrial espacial, las cosas son diferentes y la astronomía se verá afectada”, dijo McDowell en agosto.
“Solo tenemos que asegurarnos de ser parte de la conversación para que podamos mantener el nivel de ‘dolor en el cuello’ y no al nivel de ‘rendirse y volver a casa”.
Las regulaciones de los satélites no tienen en cuenta la astronomía
Musk ha dicho que el servicio Starlink podría eventualmente financiar misiones de SpaceX a Marte. Pero la empresa no es la única que planea una constelación de satélites.
Empresas como Amazon y OneWeb apuntan a establecer sus propias flotas de miles de satélites, y una empresa china llamada GW ha presentado una propuesta para lanzar una constelación de casi 13.000 satélites.
McDowell está particularmente preocupado por OneWeb, que ha propuesto enviar sus satélites a una altitud mucho más alta que Starlink. Eso los haría visibles durante períodos más prolongados de la noche. Si ese proyecto avanza según lo planeado, dijo McDowell, será “bastante imposible” realizar la mayoría de las observaciones terrestres durante el verano.
Los satélites OneWeb aparecerán tan brillantes como los VisorSats de SpaceX, según el análisis de Mallama. La FCC, que autoriza el vuelo y el uso de satélites de Internet en los EE. UU., ha dicho que prevenir la interrupción de la astronomía “no es una condición” para obtener una licencia.
McDowell dijo que le gustaría que la FCC, la Administración Federal de Aviación y las Naciones Unidas elaboraran regulaciones sobre satélites que tuvieran en cuenta esos impactos.
“Hay cierto alivio de que, sí, lograron hacer que sus Starlinks fueran un poco menos brillantes. Y fue bueno que eligieran trabajar con la comunidad”, dijo McDowell.
“Pero no elimina la necesidad de un enfoque más regulatorio; un enfoque regulatorio global”.
Fuente: Business Insider.
