¿Puede la comida de laboratorio ayudar a prevenir la próxima pandemia?

Medio ambiente

Este diciembre, Singapur se convirtió en el primer lugar del mundo en aprobar el consumo de carne cultivada en laboratorio. Fue un primer paso notable, pero en cierto sentido, también parecía inevitable. Hemos visto cómo la carne cultivada en laboratorio se vuelve cada vez más barata, hemos visto inversiones masivas en ella y ya la hemos visto considerada como una industria seria, incluso antes de tener un producto en el mercado.

Si bien algunos sin duda lo considerarán con escepticismo, después de todo, muchos consideran incluso las vacunas con escepticismo, muchos lo vieron como un gran triunfo. Esta no solo es una forma de garantizar la producción de carne libre de crueldad, ya que en realidad no tienes que matar a ningún animal, sino que la carne cultivada en laboratorio también podría tener algunas ventajas adicionales. Los productores lo promocionan como una alternativa más ecológica, que reduce las emisiones y el uso de la tierra. También viene sin hormonas de crecimiento ni contaminación bacteriana, que suele ser el caso de la carne “real”. Pero quizás lo más importante, o incluso más, es que no contiene antibióticos.

El uso de antibióticos en la industria cárnica es una de las principales causas de bacterias resistentes a los antibióticos, y la industria cárnica es un importante impulsor de enfermedades zoonóticas, enfermedades que pasan de los animales a los humanos. De hecho, el comportamiento humano es el principal impulsor de nuevas enfermedades zoonóticas, y si las cosas continúan como hasta ahora, parece que es solo cuestión de tiempo antes de que llegue la próxima pandemia.

Redefiniendo nuestra relación con la carne

Todavía no sabemos exactamente dónde y cómo el nuevo coronavirus SARS-CoV-2 saltó de una especie animal a los humanos. Puede que nunca lo sepamos. Los posibles candidatos incluyen murciélagos y pangolines, el último de los cuales se vende habitualmente como carne.

Pero antes del SARS-CoV-2, estaba la pandemia de gripe porcina de 2009, la epidemia de gripe aviar, MERS, todas las cuales se originaron en animales domésticos.

“La pregunta no es ‘si’, sino ‘cuándo’ será la próxima pandemia”, dijo a Deutsche Welle Delia Randolph, líder mundial en la propagación de enfermedades animales, cuando se le preguntó qué significan las zoonosis para la humanidad. “Desde que llevamos un buen registro, hemos visto surgir una nueva enfermedad humana cada cuatro meses, muchas de ellas de origen animal […] y esto se está acelerando”.

Si bien las normas de higiene pueden reducir el riesgo de transmisión de enfermedades a través de las fábricas de carne abarrotadas, en el pasado se han introducido varias enfermedades zoonóticas a través de la cría intensiva, incluida la influenza aviar.

Para tener una idea más clara de cómo se pueden propagar las enfermedades en las industrias animales, no necesitamos mirar más allá de la debacle del visón, donde millones de animales han sido sacrificados en Dinamarca, así como en España, los Países Bajos y varios otros países para teme que puedan portar el nuevo coronavirus y ayudarlo a mutar.

El consumo excesivo de carne también se ha relacionado con el riesgo creciente de pandemias por un panel internacional, cuyo informe concluyó que “el consumo, la expansión agrícola globalizada y el comercio” pueden causar pandemias, incluidas las similares a la pandemia COVID-19. El informe pidió “impuestos o gravámenes sobre el consumo de carne, la producción de ganado u otras formas de consumo de alto riesgo pandémico” y recomendó un menor consumo tanto de vida silvestre como de ganado doméstico. El comercio de ganado, señaló el informe, también libera patógenos a través de la deforestación, un aspecto que a menudo se pasa por alto.

“Estos microbios ‘se desbordan’ debido al contacto entre la vida silvestre, el ganado y las personas”, escribe el informe.

Patógenos nuevos y resistentes

Los brotes no son necesariamente causados ​​por nuevos patógenos. Todavía tenemos brotes de sarampión, ébola, influenza, todos los cuales se conocen desde hace mucho tiempo. Para muchos de estos patógenos ya tenemos tratamientos o incluso vacunas, por ahora.

La resistencia al tratamiento se está convirtiendo rápidamente en un problema importante. Ya no es un problema futuro: está aquí ahora y ya está cobrando vidas. Cada año, solo en los EE. UU., 2.8 millones de personas contraen una infección resistente a los antibióticos y, a nivel mundial, se estima que esta resistencia mata a 700,000 personas al año.

La perspectiva de enfermedades que simplemente no podemos tratar es espantosa. Mientras que las bacterias desarrollan resistencia a los antibióticos, los virus, hongos y otros parásitos también pueden desarrollar resistencia a sus tratamientos. Nos hemos acostumbrado tanto a los antibióticos y las vacunas que casi parece incomprensible y, sin embargo, la resistencia puede hacer que los patógenos comunes sean esencialmente intratables. Simplemente tomemos como ejemplo la llamada “supergonorrea”, un patógeno común que se está volviendo casi intratable en algunos pacientes.

“La gonorrea ha desarrollado rápidamente resistencia a todos los tipos de antibióticos menos uno, y la mitad de todas las infecciones son resistentes al menos a un antibiótico. Las pruebas para detectar la resistencia no están disponibles en el momento del tratamiento”, señala un informe de los CDC.

Varios tipos de bacterias ya están comenzando a mostrar una sorprendente resistencia a los antibióticos. Staphylococcus aureus resistente a la meticilina (MRSA), que se encuentra comúnmente en hospitales y otros entornos de atención médica. No se trata solo de bacterias: los virus, hongos y otros parásitos también pueden desarrollar resistencia al tratamiento.

“La resistencia a los antibióticos genera mayores costos médicos, estadías hospitalarias prolongadas y una mayor mortalidad. El mundo necesita cambiar urgentemente la forma en que prescribe y usa antibióticos. Incluso si se desarrollan nuevos medicamentos, sin un cambio de comportamiento, la resistencia a los antibióticos seguirá siendo una gran amenaza”, señala la Organización Mundial de la Salud, citando la resistencia a los antibióticos como una de las mayores amenazas para la salud humana.

La carne es uno de los principales contribuyentes a la resistencia a los antibióticos, según han demostrado estudios recientes, y un estudio encontró que la resistencia a los antibióticos en los animales casi se ha triplicado desde 2000. “La producción animal está aumentando en todo el mundo y las consecuencias del uso intensivo de antibióticos sobre la resistencia en los animales son muy claras en nuestro análisis”, señala Ramanan Laxminarayan, investigador principal de la Universidad de Princeton y autor de un análisis de 2019.

Los agricultores de todo el mundo utilizan antibióticos para prevenir enfermedades en sus animales, pero la eficacia de estos antibióticos está disminuyendo a un ritmo alarmante. La amenaza de esto es doble: para empezar, significa que los animales pueden volverse más vulnerables a infecciones bacterianas que no pueden controlarse, lo que dificulta la capacidad de los agricultores para criar y vender animales. Pero quizás aún más aterradora es la posibilidad de que uno de esos patógenos resistentes a los medicamentos dé el salto a los humanos.

Esto es lo que dicen algunos de los defensores de la carne cultivada en laboratorio: una ventaja clave es que reducirá sustancialmente la cantidad de antibióticos que usamos e ingerimos, lo que podría reducir uno de los principales impulsores de la resistencia a los antibióticos. Pero si bien este es un argumento a favor de la carne cultivada en laboratorio, pasará un tiempo antes de que lleguemos allí.

La carne cultivada en laboratorio es prometedora, pero todavía no nos salvará

En 2013, el actual director científico de Mosa Meat, Mark Post, reveló “la primera hamburguesa del mundo libre de sacrificios” en una conferencia de prensa en Londres. Ha habido un progreso definitivo en la industria, pero a principios de 2021, la carne cultivada todavía está luchando por abrirse camino desde el laboratorio hasta nuestros platos.

Docenas de empresas emergentes están trabajando activamente en ello, pero por el momento, la carne cultivada sigue siendo significativamente más cara que la carne convencional. La primera hamburguesa cultivada en laboratorio de 2013 costó alrededor de $ 330,000 USD, mientras que ahora puede costar $9, una gran disminución en el costo, pero aún no está a la par con la producción de carne convencional. Escalar la producción también sigue siendo un desafío y todavía estamos en el.

La carne cultivada está todavía en pañales, eso es seguro. Se está desarrollando rápidamente, pero todavía no ha llegado a ese punto. Incluso cuando se implemente, comenzará en países desarrollados y más ricos, que generalmente también tienen estándares de higiene más altos en las granjas, mientras que los estudios han demostrado que la resistencia a los antibióticos y las enfermedades zoonóticas del ganado son más prevalentes en los países en desarrollo, por lo que será un problema. mientras que antes la carne cultivada tiene un fuerte impacto.

Una hamburguesa con una hamburguesa cultivada en laboratorio. Créditos de imagen: Mosa Meat.

Claro, una vez que la carne cultivada en laboratorio se convierta en una alternativa escalable viable, seguramente se volverá más común a medida que pase el tiempo. Es más éticamente sólido, no utiliza ingeniería genética, reduce nuestro uso de antibióticos y reduce las emisiones de gases de efecto invernadero y el uso de la tierra en más del 90%. Pero si esto se mantendrá al día con la creciente demanda mundial de carne es una cuestión diferente.

Tarde o temprano, vendrá la próxima pandemia y es muy probable que sea causada por nuestras interacciones con los animales. Si bien la carne cultivada en laboratorio parece un jugador importante en el futuro, por el momento, quizás sea mejor que comamos un poco más de verduras.

Este artìculo es una traducción de otro publicado en ZME Science. Puedes leer el texto original haciendo clic aquí.

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