La enfermedad de Lyme es una de las infecciones transmitidas por garrapatas más devastadoras en los Estados Unidos y afecta a más de 300.000 personas cada año. También es una de las más misteriosas: la criatura que lo propaga, la garrapata de patas negras, vive en todo el país. Sin embargo, el noreste de Estados Unidos alberga muchos más casos que en cualquier otro lugar. Ahora, los investigadores han identificado una razón inesperada: las lagartijas.
Las garrapatas de patas negras (Ixodes scapularis), también conocidas como garrapatas de venado, son portadoras de bacterias en forma de sacacorchos que causan la enfermedad de Lyme. Las garrapatas recogen los patógenos, espiroquetas que pertenecen al género Borrelia, cuando chupan la sangre de animales como ratones, ciervos y lagartos. En la siguiente etapa de su ciclo de vida, las garrapatas pueden adherirse a un humano desafortunado. Pero cada huésped transmite los microbios de manera diferente. Los reptiles son peores transmisores que los mamíferos, por lo que es menos probable que las garrapatas que han vivido en reptiles enfermen a las personas.
La división norte-sur en los casos de Lyme es una línea bastante marcada a lo largo de la frontera de Virginia y Carolina del Norte. Los investigadores han planteado la hipótesis de que la disparidad en los casos se debe a que las garrapatas se alimentan de diferentes huéspedes en las dos regiones.
Para probar la idea, Jean Tsao, ecologista de enfermedades de la Universidad Estatal de Michigan, y sus colegas llevaron a cabo un estudio extenso de las garrapatas del este, su abundancia, comportamiento y hospedadores, durante 2 años en ocho sitios de campo en los Estados Unidos. Encontraron una clara división en los hospedadores preferidos de las garrapatas y el comportamiento al sur de Virginia, que coincidía con el patrón de las infecciones por garrapatas y la enfermedad de Lyme.
La gran diferencia parece estar ligada a un anfitrión en particular. En el noreste, las garrapatas de patas negras se adhieren a pequeños mamíferos como el ratón de patas blancas, que son conocidos por transmitir la bacteria de la enfermedad de Lyme a los insectos. Pero en el sur, las garrapatas prefieren alimentarse de lagartijas, especialmente de los eslizones. Estos reptiles lisos y de escamas suaves a menudo viven en hojas y ramitas que han caído al suelo, lo que se conoce como hojarasca, y son transmisores particularmente pobres de los patógenos de Lyme. Por lo tanto, se infectan menos garrapatas del sur y menos personas se enferman, informó el equipo la semana pasada en PLOS Biology.
Los investigadores adoptaron el enfoque correcto para resolver el misterio, dice Andrea Swei, ecólogo de enfermedades de la Universidad Estatal de San Francisco que no participó en el estudio. “Aquí están comparando manzanas con manzanas, y esto les permite decir mucho sobre los patrones de asociación de hospedadores en un área geográfica grande”.
En un estudio anterior, Tsao y sus colegas observaron que las garrapatas del noreste y sureste también buscan huéspedes de manera diferente. En el sur, los insectos se quedaron debajo de la basura del bosque para evitar la deshidratación por el calor. Las garrapatas del norte eran más extrovertidas, trepaban a las hojas y ramitas, donde eran mucho más propensas a encontrarse y morder a los humanos. Eso, combinado con menos lagartijas, hace que las garrapatas sean “un doble golpe” en el noreste, dice Tsao.
“Las peculiaridades de la ecología de las garrapatas tienen consecuencias para la salud humana”, dice el coautor del estudio Howard Ginsberg, ecólogo del Centro de Investigación de Vida Silvestre Patuxent del Servicio Geológico de EE. UU. espera que el trabajo sirva de base a los esfuerzos para rastrear y reducir la propagación de la enfermedad de Lyme.
El cambio climático puede alterar estos patrones, señala Swei. Las observaciones muestran que las garrapatas del noreste ya han estado expandiendo sus áreas de distribución. Al mismo tiempo, los investigadores especulan que un clima cálido podría alterar el comportamiento de las garrapatas y la presencia de huéspedes particulares, alterando los patrones de incidencia de la enfermedad de Lyme. Es importante vigilar las regiones alrededor de la división norte-sur, dice Swei. “A medida que esa zona cambia”, dice, “realmente cambiaría el riesgo de enfermedad para las personas que viven justo en esa frontera”.
Fuente: Science.
