Durante otro miserable y gélido día de trabajo de campo en la Antártida, el geólogo James Smith del British Antarctic Survey dejó caer un cable superlargo por un agujero perforado en hielo de 900 metros de espesor. La idea era sacar algunos sedimentos del lecho marino de abajo, un plan que fracasó por completo desde que el instrumento de recolección chocó contra una roca. Pero el cable también llevaba una cámara GoPro, lo que sorprendió a todos los que vieron las imágenes. En él, pudieron ver que la roca estaba cubierta por algo que no debería haber tenido nada que hacer allí, es decir, vida.
Smith no es biólogo, pero tiene colegas en el British Antarctic Survey que sí lo son. Cuando todo el equipo vio las imágenes que mostraban una película en la roca, los biólogos inmediatamente reconocieron que debían ser formas de vida. Investigaciones posteriores mostraron 16 esponjas, junto con 22 animales aún no identificados, algunos de los cuales se parecen mucho a percebes.
“Este descubrimiento es uno de esos afortunados accidentes que empuja las ideas en una dirección diferente y nos muestra que la vida marina antártica es increíblemente especial y está increíblemente adaptada a un mundo helado”, dice el biogeógrafo y autor principal, Dr. Huw Griffiths de British Antarctic Survey.
En 2017, los científicos encontraron un ecosistema oculto que acechaba 9,5 kilómetros debajo de la Fosa de las Marianas, lo que pueden ser los rastros más profundos de vida en la Tierra. Y aunque el agua está extremadamente fría, el oxígeno es bajo, la luz está totalmente ausente y la presión puede burbujear hasta cientos de veces más que al nivel del mar, aproximadamente el 25% de las 8.700.000 especies estimadas en la Tierra viven en las profundidades del océano. Entonces, ¿cuál es el problema de descubrir algunas esponjas diminutas bajo menos de un kilómetro de hielo?
Aunque las criaturas de aguas profundas tienen que soportar condiciones extremas, la falta de comida no es una de ellas. Cada criatura que nada cerca de la superficie, ya sean tiburones o ballenas, algún día morirá, y cuando lo haga, sus cuerpos se hundirán en la columna de agua. Las criaturas que viven debajo de la columna de agua se alimentan de estos animales, incluidos los que viven en el lecho marino.
El lugar donde los geólogos perforaron en busca de sedimentos en la plataforma de hielo Filchner-Ronne está a unos 260 kilómetros del borde más cercano de la plataforma de hielo, donde comienza el océano abierto y termina la fuente de alimento más cercana.
Según Griffiths en el British Antarctic Survey, la única explicación de cómo sobreviven estos alimentadores de filtro es que probablemente reciban nutrientes transportados en el agua a -2°C por algún mecanismo aún identificado. Quizás la comida sea transportada por las corrientes, pero la fuente de luz solar más cercana se encuentra a unos 600 kilómetros de distancia.
“Al ver el video, parece ser una comunidad que se alimenta por filtración, obviamente esta comunidad debe poder hacer frente a menos comida que otras en otros lugares. No hay signos evidentes de quimiosíntesis, estas esponjas no son el típico respiradero hidrotermal o la fauna de filtración de metano y las temperaturas del agua son muy frías. Hasta donde sabemos, la fuente más probable de alimentos es lo que las corrientes arrastran desde más allá de la plataforma de hielo, pero esto requiere más investigación”, agregó Griffiths en un correo electrónico.
Una explicación salvaje y alternativa es que estas esponjas son, de hecho, antiguas. Se sabe que algunas esponjas de vidrio antárticas tienen más de 10.000 años, por lo que quizás estas criaturas que abrazan las rocas son similares.
Quizás las expediciones posteriores podrían llegar al fondo de todo. Las plataformas de hielo flotantes se consideran “el mayor hábitat inexplorado” en el Océano Austral, por lo que una investigación seguramente arrojará hallazgos interesantes de una forma u otra. Pero los científicos tendrán que realizar esas investigaciones rápidamente.
El calentamiento global está cerrando la ventana de oportunidad para estudiar ecosistemas inexplorados en la Antártida. A medida que la región se calienta más allá de un umbral crítico, las plataformas de hielo como la plataforma de hielo Filchner-Ronne, donde se descubrió esta vida marina, están destinadas a colapsar en el mar.
En cualquier caso, la gran conclusión es que la vida es aún más sorprendente de lo que creemos. Incluso en los entornos más duros de la Antártida, todavía hay espacio para que la vida prospere, y eso es bastante sorprendente.
“Las plataformas de hielo cubren aproximadamente un tercio de la plataforma continental de 5 millones de km2 de la Antártida y la plataforma de hielo de Ronne-Filchner [donde se encontraron las criaturas] cubre alrededor de 420,000 km2, por lo que estos entornos son sorprendentemente comunes, pero no sabemos prácticamente nada sobre ellos. Encontrar animales que se alimentan por filtración tan lejos de su fuente de alimento nos muestra que la vida debajo de las plataformas de hielo es más resistente y generalizada de lo que esperábamos”.
“Si estas comunidades resultan ser especies nuevas, que solo se encuentran debajo de las plataformas de hielo, esto las haría muy vulnerables al cambio climático y al colapso de la plataforma de hielo, lo que podría destruir todo su hábitat en el futuro”, concluye Griffiths.
Fuente: ZME Science.
