Tal vez no estés familiarizado con el planeta LHS 3844b, pero este se distingue por algo en particular: es el primer planeta fuera del Sistema Solar del que se conoce la existencia de actividad tectónica.
La evidencia se basa en un conjunto de simulaciones basadas en la observaciones al planeta rocoso, el cual es un poco más grande que la Tierra. Otro detalle importante para esta investigación es que no parece que el planeta tenga atmósfera. Eso deja a LHS 3844b completamente expuesto a su estrella madre, lo que significa que las temperaturas pueden llegar a los 800°C en el día y a los -250°C en la noche.
“Pensamos que este fuerte contraste de temperatura podría afectar el flujo de material en el interior del planeta”, dice el astrónomo Tobias Meier, de la Universidad de Berna en Suiza.
Basados en la observaciones de la fase de curva del brillo del planeta y las posibles temperaturas, así como los modelos que simulaban materiales de placas tectónicas y fuentes de calor, Meier y sus colegas creen que un flujo de material por debajo de la superficie a escala hemisférica se está llevando a cabo.
La mayoría de simulaciones que los investigadores diseñaron fluían sólo hacia arriba a un lado del planeta y en el otro fluían sólo hacia abajo, pero en algunos casos el proceso se revertía, lo cual no corresponde, sorpresivamente, con lo ocurrido en la Tierra.
“Según lo que estamos acostumbrados desde la Tierra, cabría esperar que el material en el lado cálido del día fuera más ligero y, por lo tanto, fluyera hacia arriba y viceversa”, dice el geofísico Dan Bower, de la Universidad de Berna.
La razón subyacente es la temperatura cambiante del material del manto a medida que se mueve, con rocas más frías que se endurecen y se vuelven menos móviles, y las rocas más calientes se vuelven mucho más líquidas a medida que se calientan. Los científicos dicen que la superficie y el material cambiantes podrían conducir a una actividad tectónica bastante increíble.
“En cualquier lado del planeta en el que el material fluya hacia arriba, uno esperaría una gran cantidad de vulcanismo en ese lado en particular”, dice Bower.
Como resultado, los científicos sugieren que LHS 3844b podría tener un hemisferio completo cubierto de volcanes, mientras que el otro lado apenas muestra actividad volcánica, todo debido al intenso contraste de temperatura alrededor del planeta.
El tipo de afloramiento que causaría estos volcanes coincide con lo que vemos en la Tierra, pero solo en lugares específicos, como Hawai e Islandia. En términos más generales, el movimiento tectónico que sugieren estos modelos no se parece a nada en nuestro Sistema Solar.
A medida que se conecten telescopios espaciales más potentes y mejore nuestra comprensión de los exoplanetas, más observaciones e investigaciones deberían ayudar a confirmar lo que está sucediendo en la superficie de LHS 3844b, y si realmente está medio cubierto por volcanes.
“Nuestras simulaciones muestran cómo se pueden manifestar tales patrones, pero se requerirían observaciones más detalladas para verificar”, dice Meier.
“Por ejemplo, con un mapa de mayor resolución de la temperatura de la superficie que podría apuntar a una mayor desgasificación por vulcanismo o detección de gases volcánicos. Esto es algo que esperamos que las investigaciones futuras nos ayuden a comprender”.
Fuente: Astrophysical Journal Letters a través de Science Alert.
