Por primera vez, los astrónomos han detectado un poderoso huracán de plasma de 1.000 kilómetros de ancho en la atmósfera superior de la Tierra, un fenómeno al que llaman “huracán espacial”.
El huracán espacial duró casi 8 horas el 20 de agosto de 2014, arremolinándose a cientos de millas sobre el polo norte magnético de la Tierra, según un estudio publicado el 22 de febrero en la revista Nature Communications.
Hecho de una maraña de líneas de campo magnético y viento solar de rápido vuelo, el huracán era invisible a simple vista; sin embargo, cuatro satélites meteorológicos que pasaron sobre el Polo Norte detectaron una formación similar a un huracán terrestre típico, escribieron los autores del estudio. El huracán espacial tenía la forma de un embudo con un “ojo” silencioso en el centro, rodeado por varios brazos espirales de plasma que giraban en sentido antihorario (gas ionizado que se encuentra en todo el sistema solar, incluida la atmósfera de la Tierra).
En lugar de llover agua, el huracán espacial hizo llover electrones directamente en la atmósfera superior de la Tierra.
“Hasta ahora, era incierto que los huracanes de plasma espacial existieran, por lo que demostrar esto con una observación tan sorprendente es increíble”, dijo en un comunicado el coautor del estudio Mike Lockwood, científico espacial de la Universidad de Reading en el Reino Unido. “Las tormentas tropicales están asociadas con enormes cantidades de energía, y estos huracanes espaciales deben ser creados por una transferencia inusualmente grande y rápida de energía eólica solar y partículas cargadas a la atmósfera superior de la Tierra”.
Usando un modelo 3D del huracán, los investigadores plantearon la hipótesis de que la formación resultó de una interacción compleja entre el viento solar entrante (vendavales de plasma de alta velocidad liberados periódicamente por el sol) y el campo magnético sobre el Polo Norte.
Si bien este es el primer huracán espacial observado, los investigadores plantean la hipótesis de que estos sistemas “meteorológicos” podrían ser eventos comunes en cualquier planeta con un escudo magnético y plasma en su atmósfera.
“Los campos magnéticos y de plasma en la atmósfera de los planetas existen en todo el universo, por lo que los hallazgos sugieren que los huracanes espaciales deberían ser un fenómeno generalizado”, dijo Lockwood.
¿Deberías temer al huracán espacial? Probablemente no. El fenómeno de la atmósfera superior representa una pequeña amenaza para nuestro planeta, señalaron los investigadores, pero podría afectar los efectos del clima espacial existente, por ejemplo, aumentando la resistencia de los satélites o interrumpiendo los sistemas de comunicaciones por radio y GPS.
Fuente: Space.com.
