Los fósiles de neandertales de una cueva en Bélgica que se cree que pertenecen a los últimos supervivientes de su especie descubiertos en Europa son miles de años más antiguos de lo que se pensaba, según un nuevo estudio.
La datación anterior por radiocarbono de los restos de la Cueva del Espía arrojó edades tan recientes como hace aproximadamente 24.000 años, pero las nuevas pruebas retrasan el reloj entre 44.200 y 40.600 años atrás.
La investigación apareció en Proceedings of the National Academy of Sciences y fue realizada por un equipo de Bélgica, Gran Bretaña y Alemania.
El coautor principal, Thibaut Deviese, de la Universidad de Oxford y la Universidad de Aix-Marsella, dijo a la AFP que él y sus colegas habían desarrollado un método más sólido para preparar muestras, que podía excluir mejor los contaminantes.
Tener una idea firme de cuándo desaparecieron nuestros parientes humanos más cercanos se considera un primer paso clave para comprender más sobre su naturaleza y capacidades, así como por qué finalmente se extinguieron mientras nuestros propios antepasados prosperaron.
El nuevo método todavía se basa en la datación por radiocarbono, considerada durante mucho tiempo el estándar de oro de la datación arqueológica, pero refina la forma en que se recolectan los especímenes.
Todos los seres vivos absorben carbono de la atmósfera y sus alimentos, incluida la forma radiactiva carbono-14 , que se desintegra con el tiempo. Dado que las plantas y los animales dejan de absorber carbono-14 cuando mueren, la cantidad que queda cuando están fechados nos dice cuánto tiempo hace que vivieron.
Cuando se trata de huesos, los científicos extraen la parte compuesta de colágeno porque es orgánico.
“Lo que hemos hecho es ir un paso más allá”, dijo Deviese, ya que la contaminación del ambiente del entierro o de las colas utilizadas para el trabajo del museo puede estropear la muestra.
En cambio, el equipo buscó los componentes básicos del colágeno, moléculas llamadas aminoácidos y, en particular, determinados aminoácidos específicos de los que podían estar seguros que formaban parte del colágeno.
‘Marco confiable’
Los autores también fecharon especímenes neandertales de dos sitios belgas adicionales, Fonds-de-Foret y Engis, encontrando edades comparables.
“Fechar todos estos especímenes belgas fue muy emocionante, ya que desempeñaron un papel importante en la comprensión y la definición de los neandertales”, dijo el coautor principal Gregory Abrams, del Centro Arqueológico de la Cueva Scladina en Bélgica.
“Casi dos siglos después del descubrimiento del niño neandertal de Engis, pudimos proporcionar una edad confiable”.
Mientras tanto, la secuenciación genética pudo mostrar que un hueso del hombro de un neandertal fechado anteriormente hace 28.000 años estaba muy contaminado con ADN bovino, lo que sugiere que el hueso se había conservado con un pegamento hecho de huesos de ganado.
“La datación es crucial en arqueología. Sin un marco cronológico confiable, no podemos estar realmente seguros de comprender las relaciones entre los neandertales y el Homo sapiens”, agregó el coautor Tom Higham de la Universidad de Oxford.
Cierto uso de herramientas de piedra se ha atribuido a los neandertales y se ha interpretado como un signo de su evolución cognitiva, dijo Deviese. Pero si la línea de tiempo para la existencia de los neandertales se está retrasando, agregó Deviese, entonces las industrias paleolíticas deberían ser reexaminadas para determinar si realmente fueron el trabajo de la especie de homínido extinto.
Fuente: Science Alert.
