Mientras Ziggy tocaba la guitarra los científicos del Reino Unido jugaron con un gran trozo de hielo seco para tratar de averiguar qué hay detrás de los extraños patrones alienígenas conocidos como las “arañas en Marte”.
Esos patrones, visibles en imágenes de satélite del polo sur del Planeta Rojo, no son arañas reales, por supuesto, pero las formas negras y ramificadas talladas en la superficie marciana parecen lo suficientemente espeluznantes que los investigadores las llamaron “araneiformes” (que significa “en forma de araña”) después de descubrir las formas hace más de dos décadas.
Midiendo hasta 1 kilómetro de ancho, las formas gigantescas no se parecen a nada en la Tierra. Pero en un nuevo estudio publicado el 19 de marzo en la revista Scientific Reports, los científicos recrearon con éxito una versión reducida de las arañas en su laboratorio, utilizando una placa de hielo de dióxido de carbono (también llamado hielo seco) y una máquina que simula la atmósfera marciana. Cuando el hielo frío hizo contacto con un lecho mucho más cálido de sedimentos similares a Marte, parte del hielo se transformó instantáneamente de sólido a gas (un proceso llamado sublimación), formando grietas en forma de araña donde el gas que escapa atravesaba el hielo.
“Esta investigación presenta el primer conjunto de evidencia empírica de un proceso de superficie que se cree modifica el paisaje polar en Marte”, dijo en un comunicado la autora principal del estudio, Lauren McKeown, científica planetaria de la Open University en Inglaterra. “Los experimentos muestran directamente que los patrones de araña que observamos en Marte desde la órbita pueden ser tallados por la conversión directa de hielo seco de sólido a gas”.
La atmósfera marciana contiene más del 95% de dióxido de carbono (CO2), según la NASA, y gran parte del hielo y las heladas que se forman alrededor de los polos del planeta en invierno también están compuestos de CO2. En un estudio de 2003, los investigadores plantearon la hipótesis de que las arañas de Marte podrían formarse en primavera, cuando la luz solar penetra en la capa translúcida de hielo de CO2 y calienta el suelo debajo. Ese calentamiento hace que el hielo se sublime desde su base, acumulando presión debajo del hielo hasta que finalmente se agrieta. El gas acumulado se escapa a través de las grietas en una columna que brota, dejando atrás los patrones en zigzag de patas de araña visibles en Marte hoy, planteó la hipótesis del equipo.
Hasta hace poco, los científicos no tenían forma de probar esa hipótesis en la Tierra, donde las condiciones atmosféricas son muy diferentes. Pero en el nuevo estudio, los investigadores hicieron una pequeña porción de Marte aquí en la Tierra, usando un dispositivo llamado Cámara de Simulación de Marte de la Universidad Abierta. El equipo colocó granos de sedimentos de diferentes tamaños dentro de la cámara, luego usó un sistema que se asemeja a una máquina de garras que verías en una galería local para suspender un bloque de hielo seco sobre los granos. El equipo ajustó la cámara para imitar las condiciones atmosféricas de Marte, luego bajó lentamente el bloque de hielo seco sobre los granos.
Los experimentos demostraron que la hipótesis de la sublimación de araña es válida. Independientemente del tamaño de los granos de sedimento, el hielo seco siempre se sublimaba al contacto con ellos, y el gas que escapaba empujaba hacia arriba, formando grietas en forma de patas de araña a lo largo del camino. Según los investigadores, las patas de araña se ramificaron más cuando los granos eran más finos y menos cuando los granos eran más gruesos.
Si bien no son definitivos, estos experimentos proporcionan la primera evidencia física que muestra cómo se pueden haber formado las arañas en Marte. Ahora, ¿no es sublime?
Fuente: Live Science.
