Los científicos han secuenciado el ADN de Homo sapiens más antiguo registrado, lo que demuestra que muchos de los primeros humanos de Europa tenían neandertales en sus árboles genealógicos. Sin embargo, estos individuos no están relacionados con europeos posteriores, según dos estudios del genoma de restos que datan de más de 45.000 años de cuevas en Bulgaria y la República Checa.
La investigación se suma a la creciente evidencia de que los humanos modernos se mezclan regularmente con los neandertales y otros parientes extintos, dice Viviane Slon, paleogenetista de la Universidad de Tel Aviv en Israel. “Son tiempos diferentes, lugares diferentes, y sucede una y otra vez”.
La historia genética de los primeros humanos en Europa y Asia se ha difuminado. Aunque los investigadores han secuenciado el ADN de los neandertales y otros parientes humanos extintos que datan de hace 430.000 años, existe una escasez de información genética del período entre hace unos 47.000 y 40.000 años, conocido como el Paleolítico Superior Inicial, y no hay ADN de Homo sapiens. en absoluto desde antes de este período. Los genomas pertenecientes a humanos de Siberia y Rumania no mostraron conexión con oleadas posteriores de europeos, pero un individuo de 40.000 años de China es un antepasado parcial de la gente moderna de Asia Oriental.
Como todas las personas de hoy en día cuya ascendencia no es únicamente africana, estos primeros euroasiáticos portaban ADN neandertal. Los investigadores pensaron que probablemente se originó por la mezcla entre los grupos en el Medio Oriente hace 50.000-60.000 años. Pero un estudio de 20153 del genoma del individuo rumano de 40.000 años, de un sitio llamado Peștera cu Oase, detuvo una sorpresa: un antepasado neandertal en las últimas cuatro o seis generaciones, lo que sugiere que los humanos también se cruzaron con los neandertales en Europa.
A partir del genoma del hombre Oase no quedó claro si el mestizaje era común en Europa. Vivió en la época en que las poblaciones de neandertales, ya escasas, comenzaban a desaparecer de la región.
Mezcla genética
Los últimos estudios del genoma, ambos publicados el 7 de abril, aclaran las relaciones entre los primeros humanos modernos de Europa, luego el Homo sapiens y los neandertales, pero también plantean algunas preguntas nuevas. Un estudio, en Nature, se basa en un diente y restos fragmentarios de la cueva de Bacho Kiro en Bulgaria; el otro, en Nature Ecology and Evolution, analiza un cráneo casi completo de una cueva conocida como Zlatý kůň en la República Checa.
Los tres individuos más antiguos de Bacho Kiro, que datan de entre 45.900 y 42.600 años, todos tenían antepasados neandertales recientes, informa un equipo dirigido por el biólogo molecular Mateja Hajdinjak y el genetista evolutivo Svante Pääbo, ambos en el Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva (MPI-EVA ) en Leipzig, Alemania. Los genomas de los no africanos modernos generalmente albergan alrededor del 2% de ascendencia neandertal, pero los individuos de Bacho Kiro tenían un poco más: 3.4-3.8%, y los segmentos cromosómicos, que se acortan en generaciones sucesivas, eran considerablemente más largos.
Al medir estos segmentos, los investigadores estimaron que los individuos de Bacho Kiro tenían antepasados neandertales tan recientemente como las últimas seis o siete generaciones, y probablemente en Europa, no en el Medio Oriente. “Vimos estos trozos enormes. Fue completamente asombroso”, dice Hajdinjak, quien ahora está en el Instituto Francis Crick en Londres y fue parte del equipo que identificó los mismos patrones en el genoma del hombre Oase. “¿Cuáles son las posibilidades de encontrarlos de nuevo?”
La ascendencia neandertal de la mujer de Zlatý kůň se remonta mucho más atrás: de 70 a 80 generaciones, o quizás de 2000 a 3000 años, dice Johannes Krause, un paleogenético del MPI-EVA que codirigió el estudio. Su equipo no pudo fechar el cráneo con precisión debido a la contaminación. Pero sobre la base de su ascendencia neandertal, Krause sospecha que tiene más de 45.000 años y está en el mismo estadio que los restos más antiguos de Bacho Kiro. “Tenemos, ahora, algunos de los genomas humanos más antiguos que existen”, agrega Hajdinjak.
Rastreando el linaje
Los individuos más antiguos de Bacho Kiro y la hembra Zlatý kůň no están emparentados con europeos posteriores, antiguos o modernos, lo que significa que sus linajes deben haber desaparecido de la región. Pero, para su sorpresa, Hajdinjak y sus colegas descubrieron que la gente de Bacho Kiro compartía una conexión con los asiáticos orientales y los nativos americanos contemporáneos. Hajdinjak sugiere que los restos de Bacho Kiro representan una población que una vez vivió en Eurasia, pero desapareció de Europa y vivió en Asia.
El hecho de que varios humanos de Bacho Kiro tuvieran parientes neandertales muy recientes sugiere que los grupos se mezclaban habitualmente en Europa, dice Marie Soressi, arqueóloga de la Universidad de Leiden en los Países Bajos que planea examinar la arqueología europea a través de esta lente.
Las herramientas de piedra y otros artefactos comunes al Paleolítico Superior Inicial, y distintos del neandertal típico y de los juegos de herramientas humanos posteriores, podrían ser producto de intercambios culturales o incluso poblaciones mixtas, dice. “Realmente queremos comprender mejor lo que sucedió, cuál fue el proceso histórico y cuán pacíficos fueron esos encuentros”.
Fuente: Nature.
