Si bien los asteroides amenazantes ocupan la imaginación del público cuando se trata de impactos extraterrestres, la realidad es que el planeta Tierra es bombardeado a diario; es solo que estos proyectiles cósmicos son tan pequeños que apenas los notamos. Cuando los notamos, es porque iluminan el cielo con una hermosa lluvia de meteoritos. Ahora, los científicos han cuantificado exactamente cuánta materia extraterrestre golpea la atmósfera del planeta.
Durante casi 20 años, los investigadores del Centro Nacional Francés de Investigación Científica (CNRS), la Universidad Paris-Saclay y el Museo Nacional de Historia Natural de Francia, han estado recolectando y analizando micrometeoritos. En un estudio que se publicará el 15 de abril en la revista Earth & Planetary Science Letters, concluyeron que casi 5200 toneladas de estos micrometeoritos llegan al suelo.
Los pocos micrometeoritos que sobreviven a la entrada atmosférica pueden caer en cualquier lugar de la Tierra. Sin embargo, es casi imposible distinguirlos del polvo y el suelo terrestres normales, a menos que estés en la Antártida.
La estación franco-italiana de Concordia (Domo C), ubicada a unos 1.100 kilómetros de la costa de Adélie Land en el corazón de la Antártida, está prácticamente desprovista de polvo terrestre. Entonces, los investigadores saben que cualquier polvo que encuentren en la nieve tiene una buena probabilidad de ser de origen extraterrestre.
Durante las últimas dos décadas, seis expediciones han recolectado innumerables muestras de micrometeoritos, que varían en tamaño de 30 a 200 micrómetros, tan pequeñas que son invisibles a simple vista.
Con base en estas muestras, los investigadores calcularon primero el flujo anual de masa acumulado en la superficie por metro cuadrado por año. Para toda la superficie del planeta, el flujo anual de micrometeoritos asciende a 5.200 toneladas por año.
A modo de comparación, el flujo anual de objetos más grandes como los meteoritos, que suelen oscilar entre el tamaño de un guijarro y un puño, es de menos de diez toneladas por año.
Los investigadores también realizaron un análisis estadístico que mostró que el 80% de los meteoritos provienen de cometas, mientras que el resto de asteroides. Mientras que los asteroides están formados por metales y material rocoso, los cometas están formados por hielo, polvo, materiales rocosos y compuestos orgánicos.
En el futuro, los astrofísicos pueden usar esta información para modelar la formación de la Tierra joven, que estuvo muy influenciada por la cantidad de partículas de polvo interplanetario disponibles.
Fuente: ZME Science.
