La lluvia radiactiva de las pruebas nucleares realizadas en las décadas de 1950 y 1960 todavía está presente en la miel de los Estados Unidos, muestra un nuevo estudio. Si bien los niveles de radiación no se consideran dañinos, destacan la persistencia de los contaminantes ambientales en la era nuclear, más de medio siglo después de que terminaran las pruebas de bombas.
Cinco países, incluido EE. UU., han probado más de 500 armas nucleares en el aire, que, en conjunto, liberaron mucha más radiación ionizante a la atmósfera que cualquier otro evento o combinación de eventos en la historia de la humanidad. La mayoría de las armas se detonaron en solo unos pocos lugares remotos como las Islas Marshall en el Océano Pacífico. Pero incluso cuando las pruebas ocurrieron en estos lugares aislados, los efectos aún eran visibles.
“Hubo un período en el que probamos cientos de armas nucleares en la atmósfera”, dijo en un comunicado el investigador principal Jim Kaste, geoquímico ambiental de la Universidad William & Mary en Williamsburg, Virginia. “Lo que eso hizo fue poner una capa de estos isótopos en el medio ambiente durante un período de tiempo muy estrecho”.
Si bien la mayor parte de la radiación producida por la detonación de un arma nuclear se desintegra en días, uno de los productos de fisión más abundantes y de mayor duración es el cesio-137, con una vida media radiactiva de 30 años. Como tiene una carga iónica y un radio similares al potasio, un elemento esencial para las plantas, las plantas lo absorben del suelo. A partir de entonces, puede pasar a la cadena alimentaria.
La miel es producida por polinizadores silvestres y manejados en todo el mundo. Las abejas producen miel reduciendo el contenido de agua del néctar derivado de las flores en casi 5 veces, lo que concentra tanto el delicioso sabor como cualquier contaminante ambiental que sería absorbido por las plantas, en este caso, evidencia de pruebas nucleares.
Varios investigadores encontraron la presencia de cesio en la miel y el polen en toda Europa en el pasado. Para ver si las plantas continúan absorbiendo este contaminante nuclear, Kaste pidió a sus estudiantes universitarios que trajeran alimentos locales de sus destinos de vacaciones de primavera para realizar pruebas de cesio. Un estudiante trajo miel de Carolina del Norte y tenía niveles de cesio 100 veces más altos que el resto de los alimentos recolectados, lo que provocó la curiosidad de Kaste.
El este de América del Norte recibió consecuencias desproporcionadamente altas de las pruebas de armas nucleares de las décadas de 1950 a 1960 a pesar de estar relativamente lejos de los sitios de detonación, principalmente debido a los vientos del oeste predominantes y las altas precipitaciones. El cesio en el suelo de esta región hoy proviene casi en su totalidad (más del 90%) de la prueba de armas.
Kaste y su grupo de investigadores exploraron el tema más a fondo al recolectar 122 muestras de miel cruda producida localmente de todo el este de los EE. UU. y analizaron el radiocesio. Lo encontraron en 68 de las muestras, a niveles superiores a 0,03 bequerelios por kilogramo, alrededor de 870.000 átomos de radiocesio por cucharada. Los niveles más altos se encontraron en una muestra de Florida.
Esos números no son motivo de preocupación. La Administración de Drogas y Alimentos de EE. UU. le dijo a Science que los niveles de radiocesio informados en el nuevo estudio caen “muy por debajo” de 1200 bequerelios por kilogramo, el límite para cualquier problema de seguridad alimentaria. Incluso Kaste dijo que no debe preocuparse y que ahora come más miel que antes del estudio.
“Lo que vemos hoy es una pequeña fracción de la radiación que estaba presente durante las décadas de 1960 y 1970. Y no podemos decir con certeza si el cesio-137 tiene algo que ver con el colapso de la colonia de abejas o la disminución de la población”, dijo Kaste en un comunicado. Por supuesto, si se acumularan concentraciones mayores, podría ser un problema. Después de Chernobyl, los científicos demostraron que la radiación podría afectar la reproducción de las abejas.
Fuente: ZME Science.
