Si alguna vez te has preguntado por qué los conejos y las liebres nunca evolucionaron hasta alcanzar el tamaño de los caballos, los científicos ahora tienen la respuesta. Puede parecer una pregunta frívola, pero llega a una parte importante de la ciencia evolutiva: ¿qué es lo que hace que algunas taxonomías animales tengan una variación de tamaño tan amplia, mientras que en otras es muy pequeña?
Por ejemplo, los lagomorfos, que incluyen conejos y liebres, no varían mucho en tamaño, mientras que los roedores estrechamente relacionados pueden ir desde el pequeño ratón pigmeo hasta los gruesos capibaras con cientos de veces más masa.
“Los lagomorfos salvajes vivos más grandes pesan sólo unos 5 kg en promedio, una décima parte del roedor vivo más grande, el capibara”, dice el paleontólogo de vertebrados Susumu Tomiya de la Universidad de Kyoto en Japón.
“Pero algunas razas de conejos domésticos y otras especies extintas pueden pesar hasta 8 kg. Nos sorprendió esto y comenzamos a investigar qué tipo de fuerzas externas impiden que los lagomorfos salvajes de todo el mundo evolucionen en tamaños corporales más grandes”.
Los investigadores analizaron los tamaños de lagomorfos pasados y presentes, observando el registro fósil y la historia evolutiva de los mamíferos, antes de centrar su atención en otros factores ecológicos. Resulta que la presencia de ungulados, o animales con pezuñas, puede estar relacionada con el tamaño del lagomorfo.
Siguiendo la pista, el equipo analizó el uso de energía en diferentes tamaños de lagomorfos y ungulados. Descubrieron que una vez que los lagomorfos alcanzan alrededor de 6 kilogramos de masa, están en desventaja competitiva con respecto a los ungulados.
Un regreso al registro fósil de América del Norte respaldó la idea de que el ungulado contemporáneo más pequeño en un área era un factor importante para determinar el lagomorfo más grande: cualquier cosa más grande tenía una menor probabilidad de sobrevivir con los competidores más grandes y más eficientes energéticamente alrededor.
“Vemos este patrón hoy en día en numerosas eco-regiones, lo que sugiere que existe un techo evolutivo impuesto a los lagomorfos por sus competidores ungulados”, dice Tomiya.
Los investigadores señalan que hay otros factores que entran en juego una vez que los lagomorfos se vuelven demasiado grandes para operar a una capacidad óptima: la competencia de otros animales del mismo clado y un mayor peligro de los depredadores. Sin embargo, es la comparación de ungulados la que parece haber tenido el mayor efecto en este caso. La investigación se nutre de dos ideas contrastantes sobre cómo evolucionan las especies: la hipótesis de la ‘reina roja’, que atribuye la mayor importancia a la competencia de especies, y la hipótesis del ‘bufón de la corte’, que dice que las fuerzas abióticas como los cambios climáticos tienen el mayor impacto. Según la investigación, parece que el modelo de la reina roja es el más significativo aquí, en el contexto de fuerzas abióticas que no tienen nada que ver con la competencia animal.
“Un debate en curso en biología evolutiva se refiere a si los procesos biológicos o ambientales son más importantes en la configuración de la diversidad biológica”, dice Tomiya.
“Durante algún tiempo, el modelo del bufón de la corte, que atribuye diversidad a fuerzas abióticas como el clima, ha sido dominante, debido a la dificultad de estudiar las interacciones biológicas en el registro fósil”.
Sin embargo, estos resultados sirven como un recordatorio de que no podemos ignorar los efectos de ignorar la competencia de especies, ya que parece ser la razón principal por la que no tenemos conejos y liebres del tamaño de un caballo.
Fuente: Science Alert.
