En este día hace 35 años, en 1986, una explosión sacudió Ucrania y el mundo. No fue un accidente normal, fue más o menos el peor de los casos: un accidente nuclear en el reactor no. 4 en la central nuclear de Chernóbil. El evento forzó el abandono de una ciudad, provocó la evacuación de 350.000 personas y cambió para siempre la forma en que la gente ve la energía nuclear.
Hasta el día de hoy, el desastre de Chernóbil sigue siendo el peor accidente nuclear de la historia y uno de los dos únicos accidentes nucleares importantes de la historia. Hoy en día, el área alrededor de Chernóbil se ha convertido en un paraíso de vida silvestre poco probable, pero los efectos y las preguntas sobre Chernóbil aún se ciernen sobre ella.
El reactor RBMK
La historia de Chernóbil está plagada de errores e incompetencia, pero comienza con algo llamado reactor RBMK. Los reactores RBMK (“reaktor bolshoy moshchnosti kanalny”, en ruso para “reactor de canal de alta potencia”) son un tipo de reactor nuclear de grafito que solo se construyó en la URSS. Otros países los consideraron demasiado inseguros para operar, especialmente debido a su inestabilidad al iniciar y cerrar.
Los desafortunados reactores RBMK tenían un diseño inusual ya que usaban grafito como moderador, mientras que otros rectores nucleares usaban solo agua. Cuando el reactor se quedó sin energía, tuvo problemas para mantener baja su temperatura. Debido a la Guerra Fría, la URSS no compartió tecnología y experiencia con los países occidentales y mantuvo su proyecto nuclear en secreto, por lo que empleó un diseño que era simplemente inseguro.
El reactor RMBK es ventajoso si desea producir plutonio y energía al mismo tiempo. Pero, bajo ciertas condiciones operativas, los niveles de potencia dentro del reactor pueden aumentar incontrolablemente hasta que el reactor finalmente colapsa. Los bloques de grafito también son inflamables a altas temperaturas, lo que sería un problema en Chernóbil. Pero la URSS estaba al tanto de estos problemas. En las primeras horas del 26 de abril de 1986, estaban trabajando en una prueba para ver cómo se podía solucionar el problema. Fue entonces cuando todo se fue al infierno.
El día de la explosión de Chernóbil
No era solo que el diseño fuera defectuoso. Los eventos que llevaron a la prueba marcaron una cadena de errores; después de todo, ningún desastre está completo sin una buena cantidad de incompetencia del usuario.
La planta nuclear de Chernóbil se encuentra en la ciudad ucraniana de Prípiat, cerca de la frontera entre Ucrania y Bielorrusia (aunque en ese momento estaba dentro de la URSS). Prípiat tenía una población de unas 50.000 personas y era una pequeña ciudad rusa bastante normal. Pero la prueba de Chernóbil estaba a punto de cambiar todo eso.
Estaba destinado a ser una simulación de un corte de energía eléctrica. En el caso de tal interrupción, el reactor dejaría de pasar agua a través de su núcleo para enfriarlo. Después de 60 segundos, los generadores diesel se activaban para asegurar el agua, pero esos 60 segundos eran el problema: era lo suficientemente largo para que el reactor comenzara a sobrecalentarse, lo que podría significar que podrían explotar en caso de un corte de energía. La prueba estaba destinada a determinar si el reactor podría resistir tanto tiempo hasta que se activaran los sistemas de emergencia.
No era la primera prueba de este tipo: se habían realizado otras tres similares. Las pruebas anteriores no proporcionaron una respuesta clara y los funcionarios aún estaban buscando una cuando ocurrió la explosión.
La prueba se planeó inicialmente para el 25 de abril, pero los funcionarios de Kiev la retrasaron 10 horas. Esto significó que el turno cambió, y el personal que finalmente realizó la prueba no estaba capacitado para ello. Las instrucciones para la prueba no estaban claras y el personal no estaba completamente al tanto de lo que debían hacer.
La prueba en sí implicaba poner el reactor en territorio peligroso, y era esencial saber qué hacer si las cosas no salían según el plan. Un reactor RMBK no es como una bombilla, no se puede simplemente encender y apagar. Pero el nuevo turno no estaba debidamente capacitado y trataron de hacer precisamente eso, reiniciando de una vez.
Intentaron devolver la potencia a un nivel aceptable quitando las barras de control en el núcleo, pero durante el retraso de 10 horas, sucedieron algunas cosas: para empezar, el núcleo se enfrió un poco, lo que significaba que no hervía el agua. y producir vapor. También acumuló xenón, un tipo de átomo que básicamente bloquea el proceso de fisión nuclear.
Normalmente, el reactor se encendería en 24 horas, pero el gerente de la planta no quería esperar. Todo acerca de este proceso, desde las pruebas hasta la demora, el cambio sin capacitación y la falta de respeto por los protocolos de seguridad, estaba preparando la planta nuclear de Chernóbil para el desastre, y el desastre ocurrió.
A pesar de los intentos desesperados de apagar el reactor, otra subida de tensión provocó una reacción en cadena. Varias explosiones ocurrieron en la planta y, finalmente, el núcleo nuclear explotó.
El desastre de Chernóbil
No fue una explosión nuclear, fue una explosión “regular”, pero una que extendió la radiación por todas partes. Cuando los bomberos llegaron al lugar, dos personas ya habían muerto por la explosión y varias más resultaron gravemente heridas. Lucharon para apagar los incendios, y el esfuerzo requirió helicópteros que arrojaran agua y arena al fuego. Además de las dos personas que murieron por la explosión, otros 29 bomberos morirían en días por envenenamiento agudo por radiación, un destino espantoso y doloroso para quienes arriesgaron sus vidas para contener el desastre.
Pero a pesar de las explosiones y la radiación que ya salía de la planta, no se evacuó a nadie de Prípiat hasta 36 horas después. Los soviéticos inicialmente negaron el accidente, antes de hacer un breve anuncio dos días después. Pero el mundo ya se había dado cuenta de que se trataba de una catástrofe histórica. Suecia ya había comenzado a reportar altos niveles de radiación, y varios países siguieron su ejemplo: un accidente nuclear no es exactamente algo que se pueda esconder debajo de la alfombra, por mucho que lo intentaran. Más que la explosión en sí, esta radiación fue el gran problema.
Durante los nueve días siguientes, se precipitó una considerable contaminación radiactiva en el aire sobre partes de la URSS y Europa. Actualmente, el Comité Científico de las Naciones Unidas sobre los Efectos de la Radiación Atómica estima que más de 6.000 niños y adolescentes desarrollaron cáncer de tiroides debido a la exposición a la radiación del evento.
La Unión Soviética intentó limpiar la zona con robots, pero la mayoría de ellos fracasó debido a la radiación en sí, que afectó sus componentes electrónicos. Alrededor del 90% de los escombros fueron limpiados por soldados, algunos de los cuales entraron en la zona de exclusión varias veces, aunque originalmente se suponía que debían ir una sola vez para limitar su exposición a la radiación.
Hasta el 30% del contenido de uranio de Chernóbil pasó a la atmósfera, lo que llevó a la Unión Soviética a evacuar a unas 350.000 personas y establecer un área de exclusión de 30 km de ancho. Para reducir el riesgo de contaminación, las autoridades soviéticas intentaron disparar a las mascotas locales, pero algunas escaparon y sus descendientes aún habitan el área hasta el día de hoy.
A pesar del intento de encubrimiento y la negligencia grave inicial de las autoridades soviéticas, el gobierno implementó amplias medidas de protección durante los años siguientes. En particular, para reducir la propagación de la contaminación radiactiva, las autoridades construyeron un sarcófago gigante alrededor del reactor. El sarcófago inicial fue encerrado por otro en 2017. Se estima que la limpieza nuclear solo se completará en 2065.
Chernóbil ahora
Tras tres décadas Chernóbil se ha convertido en un refugio de vida salvaje poco probable. Los niveles de radiación han disminuido sustancialmente (aunque siguen siendo peligrosos) y Prípiat es una ciudad fantasma. La ausencia de humanos, al parecer, ha impulsado a la naturaleza a reclamar la tierra.
Las plantas, los hongos y los animales pueden acumular niveles peligrosos de radiación, y los investigadores no estaban seguros de cómo la naturaleza haría frente a las consecuencias. Pero parece que les va bien.
Un bosque cercano fue casi destruido por el desastre de Chernóbil. Casi todos sus árboles murieron en el “Bosque Rojo” por la radiación, y las hojas se volvieron rojas (de ahí el nombre). Así que los investigadores se sorprendieron cuando, después de instalar cámaras de vida salvaje en el área, encontraron un ecosistema próspero a pesar de la radiación.
Habitado por más de 200 especies, incluidos bisontes, osos pardos, linces, caballos e innumerables aves, el Bosque Rojo es ahora un punto de acceso para la vida silvestre. Incluso con toda la radiación, la falta de actividad humana fue suficiente para estimular un ecosistema próspero, lo que te hace pensar cuánto está afectando nuestra presencia a la naturaleza que nos rodea. Esto no quiere decir que la radiación no tenga un efecto negativo, pero es notable la rapidez con la que la naturaleza puede sanar.
En otras noticias, Chernóbil está produciendo energía de nuevo, pero esta vez con un tipo diferente de energía. Una empresa ucraniana-alemana ha construido y abierto una granja solar en Chernóbil, a solo cien metros de la cúpula de hormigón que sella el reactor de la planta de energía nuclear. Dado que hay tanta tierra allí y tan pocas formas de utilizarla, el gobierno de Ucrania decidió intentar convertir a Chernóbil en un centro energético poco probable. El área tiene una cobertura solar realmente buena y es un lugar excelente para la energía renovable. Por ahora, la planta solar está produciendo alrededor de un tercio de lo que podría producir el antiguo reactor nuclear. También están previstos otros proyectos similares en la zona.
Sigue siendo ilegal vivir en el área de exclusión, pero eso no significa que no haya nadie allí. De hecho, algunas personas se han mudado allí, huyendo de partes de Ucrania devastadas por la guerra. De vez en cuando también se organizan viajes ilegales a Prípiat, y también hay guardias y trabajadores de la planta solar en esta zona.
Los perros también habitan el área de exclusión, muy probablemente los descendientes de las mascotas que escaparon de las secuelas de la explosión o los vagabundos en el área. Su mayor enemigo no es la radiación, sino el frío invierno y los animales salvajes. Aún así, la población de perros ahora ha aumentado a alrededor de 1,000. Según los informes, la desnutrición es desenfrenada entre ellos y pocos superan los 4-5 años de edad, aunque los guardias locales alimentan las sobras de vez en cuando. Las autoridades y los médicos veterinarios se han embarcado en un proyecto humanitario para esterilizar y castrar a la mayoría de estos perros, en un intento por limitar su número y garantizar una comunidad más saludable y sostenible.
Consecuencias de Chernóbil
Un estudio reciente mostró que no se transmitió radiación de Chernóbil a los niños, pero eso no significa que las nuevas generaciones no sientan el efecto. Chernóbil planteó preocupaciones ya elevadas sobre la energía nuclear y el desastre que tuvo lugar hace diez años en Fukushima empeoró las cosas.
Por supuesto, Fukushima ocurrió debido a un desastre natural extremadamente raro, y la explosión de Chernóbil se debió en gran parte a un tipo de reactor defectuoso. Pero los críticos de la energía nuclear también señalaron que los peligros inherentes a los reactores se veían agravados en gran medida por los errores humanos, y los errores humanos siempre pueden ocurrir.
El accidente generó preocupaciones sobre las prácticas de seguridad y el secreto soviéticos. El intento de encubrimiento fue un desastre político que aceleró el colapso soviético. Pero el daño se ha hecho en términos de confianza pública en la energía nuclear.
Un año después de Chernóbil, Italia celebró un referéndum y, como resultado de ese referéndum, el país comenzó a eliminar gradualmente sus plantas nucleares en 1988. La decisión se revocó en 2008, pero un referéndum posterior de 2011 reiteró las fuertes objeciones de los italianos a la energía nuclear. En Alemania, la explosión de Chernóbil llevó a la creación del movimiento antinuclear en Alemania, que culminó con la decisión de poner fin al uso de la energía nuclear que tomó el gobierno de Schröder de 1998 a 2005.
La energía nuclear es uno de los tipos de energía más seguros que existen. Es más de 1.000 veces más seguro que el carbón, unas 400 veces más seguro que el gas natural y un poco más peligroso que la energía eólica y solar, pero en comparación con los combustibles fósiles, no hay debate. El problema es que cuando la energía nuclear daña a las personas, es muy visible, mientras que el daño causado por los combustibles fósiles (a menudo a través de la contaminación) es oculto e insidioso.
Si queremos hacer la transición a un futuro sostenible y con bajas emisiones, es probable que necesitemos energía nuclear. Sin embargo, el espectro de Chernóbil aún se cierne y muchos lo ven como algo que podría volver a suceder. Aunque ese tipo de reactor ya no se construye, y aunque las capacidades técnicas de los reactores nucleares de hoy en día son muy superiores a las de Chernóbil, la idea de un nuevo desastre de Chernóbil es suficiente para hacer que la energía nuclear sea un obstáculo para muchos.
Este artículo es una traducción de otro publicado en ZME Science. Puedes leer el texto original haciendo clic aquí.
