Por: Gayle Rogers
A finales de la década de 1990, Estados Unidos experimentó una manía de las punto com. En la década de 2000, el mercado de la vivienda se volvió loco. Hoy en día, hay manías en todo, desde bitcoins y tokens no fungibles hasta SPAC y acciones de memes, rincones oscuros del mercado que están recibiendo una mayor atención. Queda por ver si estas son las próximas burbujas que estallarán.
El repentino aumento de todas estas clases de activos relativamente nuevos, o las alturas astronómicas que han alcanzado, puede parecer irracional o incluso encantado. Describirlos como manías especulativas implica que los individuos están perdidos en fuerzas que escapan a su control y no necesitan asumir la responsabilidad de las acciones de la multitud.
Pero, como aprendí mientras investigaba mi libro “La especulación: una historia cultural de Aristóteles a la IA”, que se publicará en junio de 2021, la especulación financiera no siempre se ha entendido como una locura generalizada, o incluso fuera de la elección individual.
Adam Smith y el auge de la especulación financiera
Desde la antigüedad hasta finales del siglo XVIII, el término “especulación” fue utilizado principalmente por filósofos, científicos y autores para describir conjeturas sobre el futuro. Cuando se habla de comerciantes que manipulan los precios de un activo para obtener una ganancia descomunal, los escritores financieros utilizaron en cambio términos como “abrumar” o “arrinconar” el mercado.
Sin embargo, después de una serie de escándalos crediticios internacionales en la década de 1770, la “especulación” se convirtió en el descriptor preferido de los juegos de azar financieros de alto riesgo. El economista político Adam Smith usó el término ampliamente en “La riqueza de las naciones”, publicado en 1776, después de verlo usado para describir loterías y contrabando. Vio en él un término perfecto para describir cómo los operadores estaban tratando de capitalizar exponencialmente los riesgos inherentes y las incógnitas del futuro. George Washington incluso advirtió en 1779 que los especuladores “están poniendo los derechos y libertades de este país en el peligro más eminente”. Sin embargo, Smith, Washington y otros todavía veían a los especuladores de todo tipo como individuos que tomaban decisiones calculadas, no como parte de un contagio colectivo maníaco o epidémico.
La “scripomanía” de Alexander Hamilton se afianza
Eso comenzó a cambiar gracias en gran parte al médico y pensador estadounidense Benjamin Rush. Como cirujano general del Ejército Continental y prolífico editor de estudios sobre enfermedades mentales, Rush escribió un artículo de amplia circulación en 1787, “Sobre las diferentes especies de manía”. En él, caracterizó el juego especulativo junto con otros 25 tipos de “manías” que, según él, se habían vuelto más pronunciadas en la vida estadounidense, incluidas la “manía de la tierra”, la “manía de los caballos”, la “manía de las máquinas” y la “manía monárquica”.
Para Rush, la especulación era una enfermedad mental que se extendía de uno a muchos y amenazaba la salud de una democracia joven que dependía de la toma de decisiones racional por parte de votantes y políticos. El “espíritu de especulación”, previó, no era un “espíritu” de buen corazón de construcción nacional, sino que podía “destruir el patriotismo y la amistad en muchas personas”.
La terminología de Rush y su forma de pensar se popularizaron rápidamente. En el verano de 1791, la “Scripomania” se afianzó cuando Alexander Hamilton vendió los derechos para comprar acciones, conocidas como scrips para “suscripciones”, en el recién descubierto Banco de los Estados Unidos para apuntalar las finanzas de la nación después de la Guerra Revolucionaria. La demanda de los scrips se disparó; el Publicista General de Filadelfia declaró que “¡una locura inveterada por la especulación parece apoderarse de este país!”
Riesgo calculado – menos el cálculo
Después de eso, el vínculo entre la “especulación” y la “manía” se extendió y se volvió inextricable, y no se ha roto desde entonces. El periodista escocés Charles Mackay selló esta conexión en 1841 con su influyente “Delirios populares extraordinarios y la locura de las multitudes”. Desde entonces, prácticamente todas las burbujas, todas las avalanchas de productos básicos y cada pánico en el mercado que se ha producido se ha denominado “manía”.
El término incluso se ha utilizado retrospectivamente para referirse a los comportamientos que llevaron a burbujas especulativas en el pasado distante. La famosa burbuja de tulipanes holandeses de 1637, por ejemplo, fue vista en su día como tonta y peligrosa, pero solo después del libro de Mackay fue etiquetada como una “manía”.
El problema de hablar de esta manera de los desenfrenados acontecimientos financieros es que la sociedad comienza a confundir y distorsionar la responsabilidad y la naturaleza de las burbujas que inevitablemente estallan, dejando la ruina a su paso. Especular, en esencia, es hacer una apuesta sobre el futuro basada en cálculos individuales de los riesgos del mañana. No hay nada intrínsecamente contagioso o loco en eso. De hecho, las computadoras a menudo están ahora especulando en lugar de mentes humanas.
Lo que llamamos “manía” es una abreviatura para decir que muchas personas – y máquinas – hicieron la misma apuesta, como sucedió en enero cuando los comerciantes diarios, muchos de ellos sin experiencia, hicieron subir el precio de GameStop. Quizás todos estaban actuando racionalmente y en concierto. Tal vez fueron engañados por personas con información privilegiada o no estaban calculando completamente esos riesgos. Cualquiera que sea la explicación, el uso del término “manía” nos dice solo una pequeña parte de la historia y potencialmente engañosa.
Este artículo es una traducción de otro publicado en The Conversation. Puedes leer el texto original haciendo clic aquí.
