Después de probar que el vuelo controlado y con motor es posible en el Planeta Rojo, el helicóptero Mars Ingenuity de la NASA tiene nuevas órdenes: explorar por delante del vehículo Perseverance para ayudarlo en la búsqueda de signos pasados de vida microbiana. La siguiente fase extiende la misión de la aeronave de alas giratorias más allá de la demostración de tecnología original de un mes. Ahora, el objetivo es evaluar qué tan bien los volantes pueden ayudar a la exploración futura de Marte y otros mundos.
“Vamos a recopilar información sobre la capacidad de apoyo operativo del helicóptero mientras Perseverance se concentra en su misión científica”, dijo a los periodistas Lori Glaze, directora de la División de Ciencias Planetarias de la NASA el viernes.
El tipo de reconocimiento que realiza Ingenuity algún día también podría resultar útil para las misiones humanas, al identificar los mejores caminos que pueden atravesar los exploradores y llegar a lugares que de otro modo no serían posibles. El mini helicóptero de 1.8 kilogramos realizó con éxito el cuarto de sus cinco vuelos originalmente planeados el viernes, “yendo más lejos y más rápido que nunca”, tuiteó la NASA.
El quinto está previsto en los próximos días, luego su misión se extenderá, inicialmente por un mes marciano. Si continúa más allá de eso dependerá de si todavía está en buena forma y si está ayudando, en lugar de obstaculizar, los objetivos del rover de recolectar muestras de suelo y roca para futuros análisis de laboratorio en la Tierra. El ingeniero jefe Bob Balaram predijo que un factor limitante será su capacidad para soportar las gélidas noches de Marte, donde las temperaturas descienden a -90°C.
El ingenio se mantiene caliente con un calentador de energía solar, pero solo fue diseñado para durar un mes y los ingenieros no están seguros de “cuántos ciclos de congelación y descongelación puede pasar antes de que algo se rompa”, dijo.
La NASA inicialmente pensó que Perseverance se alejaría del sitio donde aterrizó en el cráter Jezero el 18 de febrero, justo al norte del ecuador del planeta. Eso habría significado que el rover dejara atrás el Ingenuity y se moviera más allá del alcance de las comunicaciones.
Ahora, sin embargo, la agencia quiere mantener Perseverance en el área por algún tiempo después de encontrar un afloramiento rocoso que creen que contiene algunos de los materiales más antiguos en el suelo del cráter. Esperan recolectar su primera muestra en julio.
Las hazañas del ingenio han capturado la imaginación del público desde que realizó su primer vuelo el 19 de abril, pero la NASA dijo que esto no fue un factor en su decisión de permitir que los dos robots sigan explorando Marte juntos.
“Realmente deseamos pasar una cantidad considerable de tiempo donde estamos, por lo que es una especie de alineación fortuita”, dijo el científico del proyecto Perseverance Ken Farley.
Fuente: Science Alert.
