Aquí hay un misterio: fósiles antiguos muestran animales originarios de América del Sur en las islas de las Antillas frente a América Central, pero ¿cómo llegaron al mar? La respuesta es a través de masas de tierra que hace mucho tiempo que se perdieron de vista bajo el océano, según un nuevo estudio.
Estos animales ciertamente no pudieron nadar a través de varios cientos de kilómetros del Mar Caribe, por lo que o flotaron sobre la vegetación enmarañada que corría por los ríos, o alguna vez hubo puentes terrestres en su lugar que ahora han desaparecido. La nueva investigación respalda la segunda hipótesis, sugiriendo que los movimientos de las placas tectónicas y la expansión y contracción de los glaciares en el transcurso de millones de años podrían haber proporcionado un camino por el que viajar la vida silvestre.
“El Caribe, incluidas las Antillas Mayores y Menores ubicadas en el borde noreste de la Placa del Caribe, son considerados como uno de los centros más importantes de biodiversidad insular”, escriben los investigadores en su artículo publicado.
“A pesar de décadas de estudios, los orígenes filogenéticos y la biogeografía histórica de esta asombrosa biodiversidad siguen siendo, sin embargo, controvertidos”.
El equipo modeló unos 40 millones de años de movimiento de placas tectónicas alrededor de la unión entre las Antillas Menores, las Antillas Mayores y la montaña submarina Aves Ridge, demostrando cómo las masas terrestres podrían formarse y descomponerse nuevamente. La aparición y desaparición de estos archipiélagos y “megaislas” también se habría visto afectada por el aumento y la caída del nivel del mar, controlado por el derretimiento de los glaciares, algo más que los científicos modelaron a lo largo de un período de 1,5 millones de años.
Los investigadores tomaron en cuenta los datos sísmicos recopilados de la región durante los últimos 40 años en los cálculos, así como la geografía actual de las islas. El equipo pudo trabajar hacia atrás hasta finales del período Eoceno, haciendo coincidir las costas de las islas con la época en que habrían emergido del océano.
“Estos períodos de emergencia pueden haber favorecido la existencia de megaislas episódicas y conexiones terrestres transitorias entre las Antillas Mayores, las Antillas Menores y la parte norte de Aves Ridge (Saba Bank)”, escriben los investigadores.
“Durante el Pleistoceno, los archipiélagos y las mega-islas se formaron repetidamente durante los episodios máximos glaciales”.
Estos puentes terrestres son más comunes de lo que piensas, existen durante millones de años y luego desaparecen durante millones más. Una vez hubo una conexión entre Rusia y Canadá, por ejemplo, y entre el Reino Unido y el resto de Europa.
Si bien la idea de masas de tierra en la región de las Antillas se ha propuesto antes, nadie ha mirado con tanto detalle esta área en particular. En el futuro, los investigadores quieren utilizar las mismas técnicas para extender sus modelos hacia el sur y cubrir toda la Placa del Caribe. Por ahora, todavía hay trabajo por hacer en las Antillas Menores: se requiere un registro fósil terrestre más completo y una mejor reconstrucción de la geografía antigua del área entre Guadalupe y Venezuela para trazar con mayor precisión los caminos que alguna vez existieron.
“Por tanto, es necesario reevaluar el papel de las Antillas Menores en la dispersión de la fauna terrestre durante los últimos 40 millones de años”, concluyen los investigadores.
Fuente: Science Alert.
