Cada vez que lavas tu ropa, hay más que manchas que se eliminan: miles de diminutas microfibras se liberan en el agua, alcanzan las aguas residuales, los ríos y, en última instancia, los océanos, contaminando el medio ambiente. Pero, ¿y si esas fibras pudieran convertirse en energía? Un grupo de investigadores ahora cree que esto es posible, y construyeron una planta piloto para demostrarlo.
Poliéster, nailon, acrílico y otras fibras sintéticas, todas las cuales son formas de plástico, ahora constituyen aproximadamente el 60% del material que compone nuestra ropa en todo el mundo, mostraron los estudios. Estas fibras sintéticas son muy baratas y extremadamente versátiles, proporcionando elasticidad y transpirabilidad en el atletismo, y calidez y resistencia en la ropa de invierno.
Pero tiene un costo. Las telas pueden filtrarse al medio ambiente con solo lavarlas, y ya es un gran problema. Las estimaciones varían, pero es posible que una sola carga de ropa pueda liberar cientos de miles de fibras de nuestra ropa al suministro de agua. Y estas fibras eventualmente pueden llegar al océano y generar contaminación microplástica.
Esto se debe principalmente a las tensiones mecánicas y químicas que sufren los tejidos durante un proceso de lavado en una lavadora, que provocan el desprendimiento de microfibras de los hilos que constituyen el textil. Debido a sus dimensiones, las microfibras liberadas podrían atravesar parcialmente las plantas de tratamiento de aguas residuales.
En un estudio realizado a principios de este año, los investigadores encontraron que casi las tres cuartas partes de los microplásticos en el agua del mar del Ártico eran fibras de poliéster, que probablemente provienen de la fabricación de textiles y la lavandería doméstica. Recogieron muestras de agua de mar cercana a la superficie de una sección de 19.000 kilómetros desde Noruega hasta el Polo Norte.
“Mientras que los artículos de plástico grandes se pueden clasificar y reciclar con relativa facilidad, este no es el caso de los microplásticos: pequeñas piezas de plástico de menos de 5 mm de diámetro. Grandes cantidades de microplásticos están siendo arrastrados por nuestros desagües y entran en nuestros mares amenazando el medio ambiente ”, dijo en un comunicado Samy Yousef, investigador principal de la Universidad Tecnológica de Kaunas (KTU).
Sacando lo mejor de una mala situación
Junto con un equipo de investigadores de KTU y el Instituto de Energía de Lituania, Yousef creó una tecnología ecológica para extraer productos energéticos de los desechos textiles. Recogieron pelusa-microfibras de los filtros de las secadoras en los dormitorios de KTU. Las muestras fueron muy diversas, ya que los residentes de los dormitorios provienen de diferentes partes del mundo.
Los investigadores construyeron una planta piloto de pirólisis en los laboratorios del Instituto de Energía de Lituania y pudieron extraer tres productos energéticos de los residuos textiles recolectados: aceite, gas y carbón. Después de tratar térmicamente, se descubrió que las microfibras de pelusa se descomponían en productos energéticos con una tasa de conversión de alrededor del 70%.
“Cuando pensamos en residuos textiles, solemos imaginar telas largas con alta cristalinidad, que están contaminadas con tinte y suciedad. Se necesita mucha energía para convertir los desechos sólidos en líquidos. Sin embargo, la microfibra de pelusa es un desperdicio textil algo de “fibra rota”; tiene un tamaño y forma uniforme, contiene muchos compuestos inflamables (resultan elementos de algodón y poliéster), su transformación es más fácil”, dijo Yousef.
Los investigadores también desarrollaron un modelo matemático para evaluar el desempeño económico y ambiental de su enfoque, basado en las microfibras de pelusa generadas por 1 millón de personas. Descubrieron que la energía generada a partir de la microfibra de pelusa tiene una rentabilidad de alrededor de US$120.000, lo que también reduce la huella de carbono de las fibras.
Yousef dijo que se podría desarrollar un sistema de recolección, a través del cual un hogar llevaría la microfibra de pelusa a un punto de recolección y recibiría una compensación por ello. Las microfibras de pelusa pueden entonces considerarse una fuente de energía renovable que podría acelerar la transición de la industria textil a un modelo de economía circular, agregó.
Fuente: ZME Science.
