Costa Rica, un país donde la minería a cielo abierto está prohibida, se ha convertido en líder en la extracción de metales pesados como el litio, no de la Tierra, sino de baterías viejas. La fábrica de reciclaje de Fortech, que abrió hace casi tres décadas en Cartago, a unos 27 kilómetros de la capital, San José, es referida por su personal como una “mina urbana”.
Durante los últimos seis años, se ha centrado en extraer el litio contenido en las baterías recargables que se utilizan en todo, desde teléfonos móviles y ordenadores portátiles hasta coches eléctricos y paneles solares. Millones de baterías se desechan cada año.
Mientras que las carcasas de las baterías tardan unos 100 años en descomponerse, los metales pesados, a menudo tóxicos, nunca se descomponen. Para Fortech, esto presenta una mina de oro proverbial, y para nuestro planeta, quizás un bote salvavidas.
“Ahora sabemos que los residuos no existen. Sabemos que es un recurso que se puede volver a utilizar”, dijo a la AFP el director general de Fortech, Guillermo Pereira.
“Es importante romper paradigmas”, agregó el hombre de 54 años, quien junto a su hijo Francisco, de 25, crearon un nuevo método para extraer metales de baterías usadas.
“El mundo necesita una economía circular” que recicle materias primas preciosas en lugar de obtener otras nuevas, dijo Pereira.
‘Oro blanco’
A diferencia del litio que se extrae en otros lugares en condiciones a menudo dañinas para el medio ambiente, los trabajadores y las poblaciones locales, los metales de Fortech se extraen de 1.500 toneladas de baterías usadas que se desechan cada año solo en Costa Rica, según su hijo, gerente de proyectos de la empresa. Se recogen en centros comerciales, tiendas de electrónica o puntos de venta de vehículos eléctricos.
El litio, apodado el “oro blanco” o el “petróleo del siglo XXI”, ha visto explotar su precio en el mercado mundial de 5.700 dólares la tonelada en noviembre de 2020 a 60.500 dólares en septiembre de 2022 debido a que los coches eléctricos sustituyen a sus vehículos contaminantes y devoradores de gasolina. precursores. Pero las plantas de producción de litio consumen millones de litros de agua y pueden ser perjudiciales para el medio ambiente. Según el químico de Fortech Henry Prado, la obtención de litio a partir del reciclaje de baterías expulsa solo una cuarta parte del CO2 que calienta el planeta.
El reciclaje también salva al planeta de la contaminación ambiental causada por el “método habitual de eliminación” de las baterías de litio, que a menudo es simplemente tirarlas, agregó. Según la Sociedad Química Estadounidense, se cree que solo el 5% de las baterías de iones de litio del mundo se reciclan.
‘Pionero’
En Fortech, las baterías usadas recolectadas se colocan en una cinta transportadora que las alimenta a una trituradora. Los residuos así extraídos se transforman luego en una mezcla de cobalto, níquel, manganeso y litio conocida como “masa negra”.
Estos metales comprenden aproximadamente el 57% de cada batería; el resto es cobre, aluminio, plástico y hierro, todos los cuales también se pueden reciclar. Fortech no tiene la tecnología para separar aún más los metales individuales en la “masa negra”, que en cambio vende a fábricas en Europa para completar el proceso y fabricar nuevas baterías.
Según la agencia de desarrollo alemana GIZ, Fortech ha convertido a Costa Rica en “pionera en América Latina en la valorización de baterías de litio usadas”.
Fuente: Tech Xplore.
