Dentro de las profundidades de las sombras de una selva tropical de Malasia, una planta asombrosamente, que carece de hojas que que se nutren con la luz del sol, florece de manera extraña. Este pequeño crecimiento de otro mundo, que pertenece a un grupo de plantas con flores raras conocidas como linternas de hadas (Thismia), acaba de ser descrito científicamente por primera vez.
Son plantas diminutas, demasiado profundas dentro del bosque para recibir la luz del sol y, a menudo, emergen debajo de la hojarasca, por lo que no se molestan en realizar la fotosíntesis y han perdido la capacidad de hacerlo. No tienen clorofila; en cambio, extraen alimentos a través de sus raíces de la red de hongos que comparten otras plantas de la selva tropical.
Estas increíbles redes de hongos micorrízicos conectan grandes comunidades de plantas a través de sus raíces, lo que permite que las plantas se comuniquen entre sí mediante señales eléctricas e incluso se envíen recursos entre sí. A su vez, los hongos reciben sustento de las plantas.
Se cree que las plantas que hacen esto, como las linternas de hadas, evolucionaron a partir de una de las partes de la planta de la asociación de hongos micorrízicos. Sin embargo, han engañado al sistema y se han vuelto completamente parásitos en la red de hongos. Esta forma de adquisición de alimentos se llama micoheterotrofia.
“La nueva especie, a la que llamamos Thismia sitimeriamiae, es distinta de todas las demás especies de Thismia conocidas por la ciencia”, escribieron en su artículo el taxónomo Mat Yunoh Siti-Munirah, del Instituto de Investigación Forestal de Malasia y sus colegas.
Con solo 2,2 centímetros de altura, la planta de color marrón verdoso fue encontrada en una selva tropical primaria del estado malayo de Terengganu, por el fotógrafo Nikong Dome en 2019, que vive junto a las comunidades indígenas de la zona. De un exquisito color amarillo anaranjado, como una luz cálida y brillante, la flor de T sitimeriamiae tiene una forma única: un cono delicado con una estructura en forma de paraguas en la parte superior, como si estuviera proporcionando algún tipo de refugio. Si bien algunas especies de linternas de hadas han sido capturadas retozando con mosquitos de hongos, lo que poliniza T. sitimeriamiae es un misterio curioso.
“La extraordinaria arquitectura de la flor plantea preguntas interesantes sobre cómo se poliniza”, dijo el botánico Chris Thorogood de la Universidad de Oxford.
Siti-Munirah y sus colegas han recomendado que la planta de flores extrañas se clasifique como en peligro crítico debido a su extrema rareza. Su estado natal ha sido deforestado a un ritmo alarmantemente rápido para la tala y el aceite de palma.
“Dada la rareza e inaccesibilidad de la gran mayoría de especies de Thismia (muchas de las cuales se han encontrado sólo una vez), [la conservación en su entorno original] parece ser el único enfoque realista”, escribió el equipo.
Sólo se han visto cuatro individuos de T. sitimeriamiae. La actividad de los jabalíes ha perturbado uno de sus dos únicos lugares conocidos. Lamentablemente, es posible que ya esté extinto, ya que todos los intentos de reubicarlo hasta ahora han fracasado. Pero es poco probable que los investigadores renuncien a este sabor único de la vida, por el momento.
Fuente: Science Alert.
