En la década de 1940, los investigadores que estudiaban las manadas de lobos notaron que formaban jerarquías estrictas basadas en la fuerza: un macho dominante y una hembra dominante controlaba a los otros individuos, decidiendo el orden en el que se les permitía comer o aparearse. Para describir estos pares dominantes y subordinados, los investigadores introdujeron los términos “alfa” (el jefe), “beta” (el debutante) u lobo “omega” (la parte inferior del rango). Más tarde, estos términos se arraigaron en la conciencia humana y la jerga cultural para describir las jerarquías de dominio en otros contextos, incluidos los humanos.
Pero hay un problema. Toda esta designación es incorrecta. Si bien es cierto que varios lobos que comparten un pequeño espacio en cautiverio desarrollarán jerarquías de tipo alfa y beta, los lobos salvajes no se comportan así. En la naturaleza, una manada de lobos está formada típicamente por padres monógamos y sus cachorros. A veces, el paquete también puede incluir hermanos mayores de uno a tres años. Eso es.
La manada de lobos es básicamente una unidad familiar muy unida que consta de “padres” o “criadores” y su descendencia. A menos que esté listo para llamar a sus padres “alfa”, estos términos no tienen ningún fundamento en la realidad.
¿De dónde vino la idea de los lobos “alfa”?
La noción de lobos líderes que controlan una manada de subordinados se remonta a 1947, cuando Rudolf Schenkel escribió un artículo titulado Estudios de expresiones sobre lobos, en el que describía el comportamiento de diez lobos en el zoológico de Basilea en Suiza en un corral relativamente pequeño unos 10 por 20 metros. Durante sus observaciones, Schenkel notó que los hombres y las mujeres mejor clasificados formaban una pareja.
“Al controlar y suprimir continuamente todo tipo de competencia dentro del mismo sexo, ambos ‘animales alfa’ defienden su posición social”, escribió Schenkel.
Los comportamientos de la manada descritos por Schenkel, incluida la jerarquía de dominancia “alfa”, demostraron ser muy influyentes y fueron recogidos por otros ecologistas, incluido David Mech, fundador del Centro Internacional del Lobo y uno de los principales expertos del mundo en ecología de los lobos.
Mech publicó un libro titulado El lobo: ecología y comportamiento de una especie en peligro, escrito en 1968, que resultó inmensamente popular y arraigó aún más el concepto de lobo alfa en la literatura especializada, y muchos otros investigadores citaron el libro. Otras investigaciones realizadas en las décadas de 1960 y 1970, todas sobre lobos en cautiverio, parecieron confirmar el modelo de lobo alfa. Pero después de que publicó el libro, señaló que estudios posteriores sobre lobos en la naturaleza mostraron que este modelo está desactualizado.
“Ese concepto se basó en la vieja idea de que los lobos luchan dentro de una manada para ganar el dominio y que el ganador es el lobo ‘alfa'”, dijo Mech.
“[El libro se] volvió a publicar en rústica en 1981, y actualmente todavía se imprime, a pesar de mis numerosos ruegos al editor para que deje de publicarlo. Aunque la mayor parte de la información del libro sigue siendo precisa, gran parte está desactualizada. Hemos aprendido más sobre los lobos en los últimos 40 años que en toda la historia anterior”, agregó.
Al igual que otras ciencias desacreditadas o mal interpretadas que de alguna manera todavía son populares, como la supervivencia de los más aptos de Darwin (mal entendido por muchos como “ los más fuertes son favorecidos por la naturaleza para sobrevivir”) o la Tabula Rasa de John Locke, el lobo alfa está quizás más extendido en la literatura popular. cultura que nunca.
¿Por qué no hay lobos alfa?
Una de las implicaciones del “alfa” de la manada es que los individuos compiten con otros para convertirse en los mejores, generalmente a través de la batalla. Sin embargo, en la naturaleza, los miembros principales de una manada son los criadores de la descendencia. En otras palabras, la gran mayoría de los lobos que lideran manadas ganan su posición simplemente apareándose y engendrando cachorros. Por esta razón, los científicos ahora llaman a los lobos líderes “macho reproductor”, “hembra reproductora” o “progenitor masculino”, “progenitor femenino” o “macho adulto” o “hembra adulta”.
Esto ha sido confirmado por muchos estudios recientes, incluidos dos artículos publicados por David Mech en 1999 y 2000, quien logró extraordinariamente hacer que una manada de lobos de la isla de Ellesmere en Canadá se aclimatara a su presencia en el transcurso de 13 veranos. Mech pudo estudiar el paquete de cerca, a veces hasta un metro de distancia. “Las peleas de dominación con otros lobos son raras, si es que existen. Durante mis 13 veranos en los que observé la manada, no vi ninguno ”, escribió Mech en uno de sus artículos.
En otra parte, en Noruega, Barbara Zimmermann y sus colegas de la Universidad de Ciencias Aplicadas del Interior de Noruega estudiaron el comportamiento de la manada de lobos utilizando dispositivos GPS. La típica manada de lobos escandinavos consta de seis miembros, generalmente dos padres y cuatro cachorros. Los padres establecen su territorio marcando una gran área del bosque con su olor, y luego patrullan y defienden su territorio de los intrusos.
Durante febrero y marzo, los lobos se aparean y las crías nacen en mayo. Mientras que la hembra amamanta a las crías en su guarida durante las primeras semanas, solo el macho caza. El padre macho come la mayor cantidad posible de presas y luego regresa a la guarida y vomita comida para que la hembra la coma. Luego, intercambian roles, con la hembra saliendo a cazar y traer comida mientras el macho guarda la guarida.
“Lo emocionante de las parejas de lobos es que son increíblemente fieles. Permanecen juntos todo el tiempo”, dijo Zimmermann a Science Nordic, describiendo la naturaleza monógama de los lobos.
“Más del 70% de las posiciones GPS de las parejas de lobos muestran que permanecen a menos de 100 metros entre sí. Así que son increíblemente dependientes unos de otros”, agregó.
Para octubre, las crías son lo suficientemente grandes como para seguir a los adultos, aunque no se les permite cazar. Los cachorros pueden comer cualquier presa que los adultos traigan a casa a la guarida por la noche. Esta es otra noción disipada de la manada de lobos alfa, que sugiere que una manada de lobos cazan en equipos y se mueven juntos en todo momento. En realidad, los lobos jóvenes se destetan gradualmente y, por lo general, cazan solos cuando dejan la manada para establecer sus propias familias.
La mayoría de los cachorros abandonan la manada cuando tienen un año. Esto suele ocurrir en oleadas, con 1-2 cachorros que se van temprano, mientras que el resto se ve obligado a abandonar finalmente la manada cuando los padres tienen nuevas crías. Los lobos jóvenes salen en busca de pareja y zona idónea para reclamar como territorio propio. En algunas situaciones, a los lobos jóvenes se les permite buscar comida en el territorio de sus padres hasta por dos años más.
En otros lugares, como el Parque Nacional Yellowstone, donde se reintrodujeron los lobos en 1995, las manadas pueden ser más grandes y varios miembros pueden cazar juntos. Pero incluso estas manadas están formadas exclusivamente por padres e hijos. Es solo que algunos tienen hasta cuatro años. Esta situación se ve favorecida por el hecho de que Yellowstone tiene una densidad de presas mucho mayor que otras regiones donde los lobos son endémicos.
Otras variaciones incluyen paquetes en los que uno de los padres fallecidos es reemplazado por un nuevo compañero, a veces con cachorros a cuestas. En manadas más grandes, puede haber situaciones en las que tanto la madre como la hija dan a luz pero la hija todavía está subordinada a la madre, aunque conserva el control de su propia descendencia. Esta última situación puede ser la única instancia en la que se puede utilizar el término “alfa”.
Sin embargo, en ninguna de estas situaciones descritas hay evidencia de jerarquía de dominio basada en la fuerza que ocupe la mente del público. En cambio, una manada de lobos es una unidad familiar donde los padres (o en situaciones raras los abuelos) lideran en virtud de ser los que dieron vida al resto de la manada.
Hoy en día, el término “lobo alfa” ya no está de moda entre los investigadores especializados en la ecología del lobo. Sin embargo, todavía se usa en la lengua vernácula y probablemente lo seguirá siendo en el futuro previsible. Sin embargo, los humanos que se suscriben a la idea de los “machos alfa” tal vez quieran tener en cuenta que este concepto solo se aplica al comportamiento de las criaturas cautivas y acorraladas.
Fuente: ZME Science.
