Los gusanos de barco son voraces devoradores de madera. Durante miles de años, estas ‘termitas del mar’ han estado hundiendo barcos y derrumbando muelles con sus insaciables apetitos. Hoy en día, todavía no sabemos cómo devoran tanto material vegetal leñoso tan rápido como lo hacen.
“Es increíble”, dice el microbiólogo Reuben Shipway de la Universidad de Portsmouth en el Reino Unido.
“Los antiguos griegos escribieron sobre ellos, Cristóbal Colón perdió su flota debido a lo que llamó ‘el caos que había causado el gusano’ y, hoy, los gusanos de barco causan miles de millones de dólares en daños al año”.
Y aún así, siguen siendo una curiosidad. En comparación con los animales que se alimentan de madera en la tierra, como las termitas, los científicos han descuidado en gran medida a los gusanos de barco. Como resultado, sabemos muy poco sobre cómo estos organismos marinos clave digieren el material vegetal leñoso.
La digestión generalmente tiene que ver con microbios, pero solo recientemente se ha descubierto que los gusanos de los barcos, que en realidad son almejas de agua salada, poseen intestinos sorprendentemente estériles. Si bien sus branquias pueden enviar enzimas para digerir la celulosa cuando sea necesario, los investigadores no pueden averiguar cómo funcionan los bivalvos a través de la lignina, que es el “hormigón” en el que se incrustan los azúcares de la madera.
A diferencia de los animales terrestres que devoran madera, como las termitas y las lombrices de tierra, los gusanos de los barcos no parecen abordar la lignina de la misma manera. Les faltan las enzimas que generalmente descomponen este material resistente.
“Revisé los genomas completos de cinco especies diferentes de gusanos de barco, buscando grupos de proteínas específicos que crean las enzimas que sabemos que son capaces de digerir la lignina”, dice el microbiólogo Stefanos Stravoravdis de la Universidad de Massachusetts, Amherst. “Mi búsqueda no arrojó nada”.
Entonces, ¿cómo digieren los gusanos de barco toda esa madera? Sigue siendo un misterio. Las investigaciones anteriores sobre este grupo de almejas de agua salada tampoco han logrado identificar ninguna enzima conocida por descomponer la lignina, solo aquellas que descomponen la celulosa.
Sin embargo, las enzimas no son la única forma en que un organismo puede combatir el material leñoso. Tomemos el gusano gribble, por ejemplo. Este es otro crustáceo marino perforador de la madera que no usa enzimas para descomponer la lignina en sus comidas. En cambio, el gusano gribble secreta hemocianinas en su intestino, que son proteínas que pueden hacer que la lignina sea más porosa, lo que permite que otras enzimas penetren y descompongan la celulosa del interior.
Algunos hongos también utilizan una estrategia no enzimática al devorar madera. Los hongos de la pudrición parda, por ejemplo, complementan un pequeño conjunto de enzimas intestinales con una variedad de especies reactivas de oxígeno, que pueden descomponer la lignina incluso más rápido que las enzimas.
Quizás los gusanos de barco hagan algo similar. Simplemente no tenemos suficiente investigación para decir. Si bien estos crustáceos marinos son una molestia mucho menor para nuestra infraestructura en la actualidad, siguen siendo actores importantes en ciertos ecosistemas. Vale la pena conocerlos, especialmente porque su sistema digestivo podría ayudarnos a obtener formas más ecológicas de energía a partir de la madera sobrante.
Por el momento, acceder a los biocombustibles dentro del excedente de madera es un proceso caro e ineficiente. Pero podría haber algo que aprender de los animales y los hongos que han estado abordando este duro sustrato durante mucho más tiempo que nosotros.
Fuente: Science Alert.
