Un pequeño fragmento de roca encontrado en un campo en Gloucestershire en el Reino Unido puede no parecer mucho para el transeúnte casual, pero podría contener información vital sobre la formación del Sistema Solar y los orígenes de la vida misma. Eso es porque no se formó aquí en la Tierra, sino que proviene de algún lugar más allá de la órbita de Marte. Expulsado por interacciones gravitacionales o una colisión entre asteroides, el fragmento cayó a través de la inmensidad del espacio para terminar atravesando nuestra atmósfera para aterrizar en la Tierra como un meteorito.
Lo que ha llegado a conocerse como el meteorito Winchcombe puede, sin embargo, no ser un meteorito ordinario. Los científicos ahora están realizando análisis para determinar su composición, con la esperanza de aprender más sobre de dónde vino y cómo se formó.
“La estructura interna es frágil y suelta, porosa con fisuras y grietas”, dijo el microscopista Shaun Fowler de la Universidad de Loughborough en el Reino Unido.
“No parece haber sufrido un metamorfismo térmico, lo que significa que ha estado allí, más allá de Marte, intacto, desde antes de que se creara cualquiera de los planetas, lo que significa que tenemos la rara oportunidad de examinar una parte de nuestro pasado primordial”.
El pequeño fragmento, parte del mismo meteorito que cayó en Winchcombe en marzo, tiene alrededor de 4.600 millones de años, aproximadamente la misma edad que el Sistema Solar. Eso significa que se formó a partir de la misma nube de polvo y gas que dio a luz al Sol y los planetas.
Si bien los planetas del Sistema Solar han sufrido desde entonces eventos y transformaciones importantes, el meteorito de Gloucestershire estaba simplemente colgando sin ser molestado en el cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter. Su construcción ligeramente agregada significaba que no había experimentado la compactación de repetidas colisiones. Es decir, hasta que aterrizó en Inglaterra. Su llegada creó un gran revuelo: no solo fue el primer meteorito que se recuperó en el continente en 30 años, sino que resultó ser un tipo raro, conocido como condrita carbonosa.
Eso significa que es un meteorito rocoso, en lugar de hierro, compuesto principalmente de carbono y silicio. Es menos probable que estos materiales sobrevivan a los rigores de la entrada atmosférica que las rocas de hierro, esta es la razón por la que las condritas carbonáceas son pocas y distantes entre sí.
El trozo ennegrecido de roca espacial se someterá a una serie de análisis, que incluyen microscopía electrónica, espectroscopía vibracional y difracción de rayos X. Estas técnicas ayudarán a revelar la estructura física de la roca, así como de qué está hecha. Ya sabemos un poco, pero los científicos buscan detalles ocultos.
“La mayor parte del meteorito se compone de minerales como olivino y filosilicatos, con otras inclusiones minerales llamadas condrules”, dijo Fowler.
“Pero la composición es diferente a cualquier cosa que encontraría aquí en la Tierra y potencialmente diferente a cualquier otro meteorito que hayamos encontrado, posiblemente conteniendo alguna química o estructura física previamente desconocida nunca antes vista en otras muestras de meteoritos registradas”.
Menos del cinco por ciento de todos los meteoritos recuperados en la Tierra son condritas carbonáceas, pero son muy buscadas: son ricas en materiales orgánicos y los científicos creen que pueden contener pistas sobre los orígenes de la materia orgánica aquí en la Tierra. Otros trozos similares de roca espacial han proporcionado pistas tentadoras sobre los orígenes de los componentes básicos de la vida, así como del agua, pero con tan pocos disponibles para su estudio, los investigadores están hambrientos de más.
“Las condritas carbonáceas contienen compuestos orgánicos que incluyen aminoácidos, que se encuentran en todos los seres vivos”, dijo el astroquímico Derek Robson de la Organización de Investigación Astrofísica de East Anglian (EAARO), quien encontró el meteorito.
“Ser capaz de identificar y confirmar la presencia de tales compuestos a partir de un material que existía antes del nacimiento de la Tierra sería un paso importante hacia la comprensión de cómo comenzó la vida”.
El análisis del equipo está en curso.
Fuente: Science Alert.
