A medida que la Tierra navega a través del sistema solar, el viento nunca está a nuestras espaldas, a cada paso, torrentes de partículas cargadas calientes llamadas viento solar salen del sol, chocando contra nuestro planeta a aproximadamente 1,6 millones de km/h. Por suerte para nosotros, el escudo magnético de la Tierra desvía y desmantela los más duros de estos vientos, permitiendo que poco más que una brisa cálida penetre en la atmósfera del planeta. Para nuestros problemas, incluso podemos ver un espectáculo de luces de colores: las auroras boreales y australes, que brillan en el cielo mientras las partículas solares desbocadas bailan hacia los polos magnéticos de la Tierra.
Es una buena situación, por ahora. Pero una nueva investigación sugiere que el escudo magnético de nuestro planeta puede no ser siempre tan fuerte, y el viento solar solo se volverá más y más poderoso a medida que nuestra estrella local se acerque a su desaparición definitiva.
En un estudio publicado el 21 de julio en la revista Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, un equipo de astrónomos calculó cómo evolucionará la intensidad del viento solar del sol durante los próximos 5.000 millones de años, cuando nuestra estrella se quede sin energía. combustible de hidrógeno para quemar y globos en una enorme gigante roja. Para entonces, el viento del sol se volverá tan fuerte que erosionará el escudo magnético de la Tierra hasta la nada, encontraron los investigadores. A partir de ahí, gran parte de la atmósfera del planeta será enviada al espacio y, con ella, toda la protección restante de la fuerte radiación estelar. Cualquier vida en la Tierra que haya logrado sobrevivir tanto tiempo será rápidamente erradicada, dijeron los autores.
“Sabemos que el viento solar en el pasado erosionó la atmósfera marciana, que, a diferencia de la Tierra, no tiene una magnetosfera a gran escala”, dijo en un comunicado la coautora del estudio, Aline Vidotto, astrofísica del Trinity College de Dublín, Irlanda. “Lo que no esperábamos encontrar es que el viento solar en el futuro podría ser tan dañino incluso para aquellos planetas que están protegidos por un campo magnético”.
Los últimos alientos del sol
Dentro de miles de millones de años, nuestro sol (como todas las estrellas del universo) eventualmente se quedará sin el hidrógeno que alimenta las reacciones nucleares en su núcleo. Sin este combustible, el núcleo del sol comenzará a contraerse por su propia gravedad, mientras que las capas externas de la estrella comenzarán a expandirse. Eventualmente, el sol se convertirá en un gigante rojo, un enorme orbe rojo cuyo radio se extiende millones de millas más allá de sus límites actuales.
A medida que la atmósfera exterior del sol se expande, arderá a través de todos los planetas a su paso. Es casi seguro que Mercurio y Venus desaparecerán, y la Tierra también, según la NASA. Después de mil millones de años de expansión, el sol se colapsará en una enana blanca marchita, que arderá tenuemente durante otros miles de millones de años antes de que las luces se apaguen por completo.
Si la Tierra logra sobrevivir a la violenta transformación del sol en una gigante roja, nuestro planeta quedará en un sistema solar que es muy diferente a como es hoy. A medida que el núcleo del sol se contrae, su tirón gravitacional sobre los planetas se debilitará, lo que provocará que los planetas que no sean devorados se alejen aproximadamente el doble del sol que en la actualidad, según la NASA. La radiación que rezuma del sol gigante rojo también será significativamente más intensa de lo que es ahora.
Los autores del nuevo estudio querían saber: ¿Qué intensidad tendrá esa radiación y podrá la magnetosfera de la Tierra sobrevivir al ataque? En su trabajo, los investigadores modelaron los vientos de 11 tipos diferentes de estrellas con masas que varían de una a siete veces la masa del sol. Los investigadores encontraron que, a medida que el diámetro del sol se expande hacia el final de su vida, la velocidad y la densidad del viento solar fluctuarán enormemente, expandiendo y contrayendo alternativamente los campos magnéticos de los planetas cercanos.
Sin embargo, en última instancia, en los modelos, la magnetosfera de cada planeta siempre fue “anulada” por la intensidad del viento, escribieron los autores en su estudio. La única forma en que un planeta puede mantener su campo magnético durante todo el curso de la evolución estelar es si ese planeta tiene un campo magnético 100 veces más fuerte que el de Júpiter en la actualidad, o más de 1,000 veces más fuerte que el de la Tierra, según los investigadores.
“Este estudio demuestra la dificultad de un planeta para mantener su magnetosfera protectora a lo largo de la totalidad de las fases de las ramas gigantes de la evolución estelar”, dijo en el comunicado el autor principal del estudio, Dimitri Veras, astrofísico de la Universidad de Warwick en el Reino Unido.
Además de ser un recordatorio divertido de que la vida en la Tierra está condenada al fracaso, esta investigación tiene implicaciones para la búsqueda de vida extraterrestre. Algunos astrónomos piensan que las estrellas enanas blancas podrían albergar planetas habitables en su órbita, en parte porque estas estrellas “muertas” no crean vientos solares. Entonces, si la vida existe en un planeta similar a la Tierra alrededor de una estrella enana blanca, entonces esa vida debe haber evolucionado después de que terminó la violenta fase de gigante roja de la estrella, escribieron los investigadores.
En otras palabras, es extremadamente improbable que la vida en cualquier planeta pueda sobrevivir a la muerte de su sol, pero una nueva vida podría surgir de las cenizas de la vieja una vez que el sol se marchite y apague sus violentos vientos. Entonces, el viento puede estar en nuestra contra ahora, pero algún día se irá. Con suerte, para algunos mundos del universo, eso significa una nueva vida y una navegación tranquila.
Fuente: Live Science.
