El nuevo coronavirus parece haber saltado de alguna manera de los humanos a los ciervos salvajes en algunas partes de los Estados Unidos. En el noreste de la nación, una encuesta federal reciente encontró anticuerpos neutralizantes para el SARS-CoV-2 en el 40% de todos los venados de cola blanca (Odocoileus virginianus) que fueron muestreados. Solo en el estado de Michigan, el 67% de los ciervos en libertad mostraron marcadores inmunes para el coronavirus en sus análisis de sangre.
Es la primera evidencia de una exposición generalizada al SARS-CoV-2 en animales salvajes, y aunque el estudio previo a la impresión aún debe ser verificado y revisado por pares, los hallazgos son motivo de preocupación. Si bien ninguno de los ciervos mostró efectos adversos para la salud, la presencia de anticuerpos específicos en su sangre sugiere que recientemente combatieron el virus.
Al albergar y propagar silenciosamente este patógeno, a los científicos les preocupa que las poblaciones de ciervos estén permitiendo que el SARS-CoV-2 se adapte y evolucione a nuevas cepas, que posiblemente podrían volver a infectar a los humanos años después con una transmisibilidad y gravedad aún mayores que antes. Después de todo, el venado de cola blanca en los EE. UU. se cruza mucho con nuestra especie, ya sea por trabajo de campo, trabajo de conservación, alimentación, caza o aguas residuales humanas, lo que proporciona una vía perfecta para que un virus se propague de un lado a otro.
“La distribución geográfica de esta especie abarca la mayor parte de América del Norte y estos animales son particularmente abundantes cerca de los centros de población urbana ubicados en el este de los Estados Unidos”, escriben los autores en su artículo.
“Además, el venado cola blanca puede formar grupos sociales, una estructura de contacto con el potencial de apoyar la transmisión intraespecie de múltiples patógenos”.
Desde que comenzó la pandemia global, a los científicos les ha preocupado que el nuevo coronavirus salte de los humanos a otra especie de animal, conocido como spillback zoonótico. El año pasado, por ejemplo, un brote entre visones de granja provocó un sacrificio masivo de ganado en Europa y Estados Unidos. Pero a diferencia de los animales cautivos, las infecciones entre animales salvajes no se controlan tan fácilmente.
Es por eso que los científicos están tan preocupados por los hallazgos recientes. Si el SARS-CoV-2 puede encontrar refugio en la naturaleza, podría hacer que la erradicación sea extremadamente difícil. Si el virus se adapta entre otras especies y luego reinfecta a los humanos, nuestras vacunas podrían ser mucho menos efectivas en el futuro.
Recientemente, en Utah, un visón salvaje aparentemente sano dio positivo por SARS-CoV-2, convirtiéndose en el primer animal en libertad en contraer el virus. Sin embargo, como predijeron los científicos, eso probablemente fue solo la punta del iceberg. Ahora, parece evidente que el virus también se ha propagado entre los ciervos salvajes.
Estos animales criados en libertad deberán someterse a pruebas de ARN viral si queremos estar absolutamente seguros de que están proporcionando un reservorio para el nuevo coronavirus, pero la presencia de anticuerpos en su sangre sugiere que de alguna manera han estado expuestos. Estudios previos en el laboratorio han demostrado que el venado cola blanca es altamente susceptible al SARS-CoV-2, y que un individuo infectado de esta especie puede infectar a otro.
Esta nueva encuesta sugiere que podría estar ocurriendo una propagación similar en la naturaleza, aunque se necesita más investigación para descubrir cómo está sucediendo. El equipo tuvo acceso a 385 muestras de suero de venado de cola blanca salvaje de enero a marzo de 2021, así como a 239 muestras archivadas de 2011 a 2020, que analizaron para detectar anticuerpos contra el SARS-CoV-2.
Antes del inicio de la pandemia en 2019, los investigadores del gobierno no encontraron marcadores inmunes para el virus SARS-CoV-2 en el análisis de sangre de ciervos salvajes. Sin embargo, después de que comenzó la pandemia, estos anticuerpos comenzaron a aparecer cada vez más.
En 2020, se encontraron proteínas sanguíneas específicas para el SARS-CoV-2 entre tres ciervos. Sin embargo, durante los primeros tres meses de este año, casi la mitad de las 385 muestras de sangre tomadas de ciervos en Michigan, Pensilvania, Illinois y Nueva York mostraron los mismos anticuerpos neutralizantes.
Aún no está claro cómo estos ciervos estuvieron expuestos al virus en primer lugar. Podría haber saltado directamente de los humanos, o podría haber pasado del ganado o de los animales salvajes que entraron en contacto con nosotros, y luego al venado de cola blanca. Como tal, los funcionarios en los EE. UU. están pidiendo una mayor vigilancia de la vida silvestre, especialmente entre los depredadores y carroñeros que interactúan regularmente con los ciervos.
“Si hay una fuente común de exposición para los ciervos, entonces probablemente la misma fuente pueda exponer a otros animales”, dijo a Nature el virólogo Arinjay Banerjee de la Universidad de Saskatchewan, que no participó en el estudio.
Es posible que el SARS-CoV-2 se esté derramando en la naturaleza más rápido de lo que podemos limpiarlo.
Fuente: Science Alert.
