El hidrógeno azul, una fuente de energía que implica la obtención de hidrógeno mediante el uso de metano en gas natural, generalmente se describe como una opción baja en carbono para generar electricidad, impulsar vehículos e incluso calentar edificios. Pero los investigadores creen que en realidad puede causar más daño al clima que los combustibles fósiles convencionales.
En un nuevo estudio, un equipo de las universidades de Stanford y Cornell descubrió que la huella de CO2 del hidrógeno azul es más de un 20% mayor que la generada por el gas natural o el carbón y alrededor de un 60% más alta que la quema de gasoil para generar calor. El hallazgo se produce en el momento en que la administración de Biden está financiando un conjunto de centros regionales de hidrógeno.
“El hidrógeno azul no proporciona ningún beneficio”, escribieron los investigadores. “Sugerimos que el hidrógeno azul se ve mejor como una distracción, algo que puede retrasar la acción necesaria para descarbonizar verdaderamente la economía energética global, de la misma manera que se ha descrito para el gas de esquisto como combustible puente y para la captura y almacenamiento de carbono en general”.
El papel del hidrógeno
El hidrógeno se considera en general un combustible importante para una futura transición energética. Actualmente, la industria lo utiliza principalmente durante la refinación de petróleo y la producción de fertilizantes nitrogenados sintéticos, y no tanto para la energía porque es caro en comparación con los combustibles fósiles. Sin embargo, el hidrógeno se promueve cada vez más como una forma de abordar el cambio climático.
La gran mayoría del hidrógeno (96%) se genera a partir de combustibles fósiles, en particular del reformado de metano con vapor (SMR) de gas natural, pero también de la gasificación del carbón. En SMR, el calor y la presión se utilizan para convertir el metano en gas natural en hidrógeno y dióxido de carbono. El hidrógeno así producido a menudo se denomina “hidrógeno gris”: este tipo es responsable del 6% del consumo de gas natural en todo el mundo.
Ese no es el único tipo de hidrógeno “coloreado”. Hay “hidrógeno marrón”, elaborado a partir de la gasificación del carbón. Cuando dicha electricidad es producida por una fuente renovable, como la eólica o la solar, el hidrógeno se denomina “hidrógeno verde”.
Pero el hidrógeno azul es diferente. Se produce utilizando el mismo proceso de reforma que se utiliza para crear otros tipos de hidrógeno, pero el CO2 que normalmente se liberaría se captura y almacena bajo tierra. A partir de 2021, solo había dos instalaciones de hidrógeno azul en todo el mundo que utilizaban gas natural para producir hidrógeno a escala comercial.
Los problemas del hidrógeno azul
En el estudio, los investigadores encontraron que la producción de hidrógeno azul consume mucha energía, con emisiones liberadas durante el proceso de audición y presión y del uso de gas natural como combustible base para generar el hidrógeno. También se necesita energía en el proceso de captura de carbono, lo que genera mayores emisiones en comparación con los combustibles fósiles, en particular las emisiones de metano.
También advirtieron que no se pueden capturar todas las emisiones de dióxido de carbono del hidrógeno azul, lo que empeoraría la situación. Incluso en el mejor de los casos, en el que el hidrógeno azul se produciría con electricidad renovable en lugar de gas natural, las emisiones seguirían siendo elevadas y habría un gran consumo de energía renovable.
En cambio, la sociedad podría utilizar mejor la electricidad renovable de otras formas, reemplazando el uso de combustibles fósiles, por ejemplo, argumentaron. Del mismo modo, los investigadores no ven ninguna ventaja en el uso de hidrógeno azul impulsado por gas natural en comparación con el simple uso de gas natural directamente para generar calor. El hidrógeno azul tiene emisiones tan grandes o mayores que las del gas natural que se usa para calentar, como demostraron.
“En el pasado, no se hizo ningún esfuerzo para capturar el subproducto de dióxido de carbono del hidrógeno gris, y las emisiones de gases de efecto invernadero han sido enormes”, dijo Robert Howarth, coautor, en un comunicado. “Ahora la industria promueve el hidrógeno azul como solución, un enfoque que todavía utiliza el metano del gas natural, mientras intenta capturar el subproducto CO2”.
Fuente: ZME Science.
