Los científicos australianos han descubierto una de las colonias de coral más grandes y antiguas de la Gran Barrera de Coral, que es el sistema de arrecifes de coral más grande de la Tierra. El coral masivo pertenece al género Porites y mide 10,4 metros de ancho y 5,3 m de alto, lo que lo convierte en el coral más ancho y sexto más alto de la Gran Barrera de Coral. Los buceadores encontraron el coral récord frente a la costa de Goolboodi, parte del Palm Island Group en Queensland, Australia, y lo llamaron “Muga dhambi”, que significa “gran coral” en el idioma de los manbarras, que son los indígenas, gente de Palm Islands.
Los investigadores encontraron que el coral masivo ha existido entre 421 y 438 años, lo que significa que es anterior a la colonización de Australia. La colonia ha sobrevivido a siglos de exposición a especies invasoras, eventos de blanqueamiento de corales y mareas bajas, así como a alrededor de 80 ciclones importantes, dijeron los investigadores.
“La estructura es probablemente una de las más antiguas de la Gran Barrera de Coral”, dijo a Live Science Nathan Cook, científico marino de Reef Ecologic, una ONG de Australia especializada en corales.
Los corales son animales coloniales que obtienen la mayor parte de su energía de una relación simbiótica con algas fotosintéticas llamadas Zooxantelas. La colonia está conectada por un esqueleto hecho de carbonato de calcio del agua de mar circundante, que crece lentamente con el tiempo. La increíble circunferencia de Muga dhambi es el resultado de su esqueleto duro, que requiere una estabilidad adicional en el agua, mientras que los corales blandos más flexibles requieren una base menos sólida.
“Estas colonias masivas crecen en forma hemisférica, probablemente priorizando el ancho sobre la altura para la estabilidad”, dijo Cook. “Es difícil para cualquier especie de coral duro crecer realmente alto sin romperse”.
Otros corales Porites en el Pacífico crecieron incluso más grandes que Muga dhambi; en Samoa Americana, se registró una colonia de coral con unos asombrosos 17 m de ancho y 12 m de alto. Ese arrecife está fuera de la Gran Barrera de Coral, pero sugiere la posibilidad de encontrar colonias de Porites aún más grandes en la Gran Barrera de Coral, dijo Cook.
“Hay muchos rincones inexplorados de la Gran Barrera de Coral”, dijo Cook. “Es posible que haya colonias de coral más grandes esperando ser documentadas por intrépidos científicos ciudadanos”.
Las colonias antiguas como Muga dhambi brindan a los científicos una oportunidad única de aprender más sobre las condiciones de los arrecifes a medida que crecen los corales.
“Las grandes colonias de coral son como depósitos históricos que guardan secretos dentro de sus esqueletos de carbonato de calcio”, dijo Cook. De manera similar a tomar núcleos de capas de hielo antárticas para ver cómo las condiciones atmosféricas han cambiado con el tiempo, es posible tomar muestras de esqueletos de coral para ver cómo han cambiado las condiciones del océano en la Gran Barrera de Coral, agregó.
Desafortunadamente, es probable que esto solo confirme lo que los científicos ya saben: que las condiciones del océano se están volviendo mucho más inhóspitas para los corales.
“Los corales son sensibles a los cambios ambientales, particularmente al aumento de la temperatura del mar”, dijo Cook. “Ha habido una disminución del 50% de la cobertura de coral en la Gran Barrera de Coral en los últimos 30 años”, agregó, convirtiéndolos en los “canarios en la mina de carbón” para el cambio climático.
Los investigadores tienen la esperanza de que incluso si se pierde la mayor parte de la cobertura de coral, colonias resistentes como Muga dhambi podrían seguir sobreviviendo en el futuro. La colonia goza de muy buena salud con un 70% de coral vivo y el resto cubierto de esponja y algas no simbióticas.
“Debido a la creciente gravedad e intensidad de las alteraciones de los ecosistemas en todo el mundo, los corales como este son cada vez más raros”, dijo Cook. “Como optimistas, esperamos que Muga dhambi sobreviva durante muchos años más, pero requerirá un gran cambio en los impactos humanos”.
Fuente: Live Science.
