Por: Matt Williams
No es ningún secreto que en los últimos años se ha estado gestando una nueva carrera espacial. Esta vez, en lugar de ser una competencia entre dos agencias espaciales federales, la carrera tiene más competidores y es más complicada.
Además de más competidores estatales, también hay entidades espaciales comerciales que compiten por posiciones y contratos lucrativos. ¡Agrega a eso una red de asociaciones público-privadas y tendrás una carrera espacial 2.0!
En particular, ha habido bastante revuelo desde que la NASA otorgó el contrato de Artemis para el Sistema de Aterrizaje Humano (HLS) a SpaceX. Esto resultó en desafíos legales presentados por Blue Origin y Dynetics (competidores de SpaceX), así como una demanda y una campaña de relaciones públicas desordenada. Desde entonces, la NASA eliminó la orden de suspensión de trabajos y comenzó los pagos a SpaceX, que recientemente indicó que su concepto de HLS podría estar listo antes de la fecha límite de 2024.
Como parte del programa NextSTEP – 2 Apéndice H, la NASA seleccionó SpaceX, Blue Origin y Dynetics para desarrollar el HLS que llevará a los astronautas Artemis III de regreso a la superficie lunar. Inicialmente, la NASA esperaba adjudicar contratos a dos de estas empresas, pero finalmente eligió SpaceX debido a restricciones presupuestarias y horarios. En respuesta, Blue Origin y Dynetics presentaron una protesta ante la Oficina de Responsabilidad del Gobierno (GAO).
El 30 de julio, la GAO negó estas protestas y anuló la orden de suspensión de trabajo que habían impuesto hasta que pudieran revisar las protestas. Ese mismo día, según el reportero espacial de CNBC Michael Sheetz, la NASA realizó el primer pago del contrato de HLS. Con base en documentos cargados en USASpending.gov, Sheetz informó que la NASA otorgó 300 millones de dólares de un monto comprometido de 439,6 millones de dólares (el contrato total está valorado en más de 3 mil millones de dólares).
En respuesta, el usuario de Twitter Everythin Artemis (@artemis360_moon), una cuenta no oficial que rastrea noticias relacionadas con el Programa Artemis, se acercó a Elon Musk.
“La NASA ha comenzado sus pagos del módulo de aterrizaje lunar @SpaceX. Con suerte (y confío) el equipo de SpaceX trabajará rápido. @Elonmusk, ¿espera tener Lunar Starship listo para aterrizar humanos en 2024 (a pesar de otros retrasos)?” tuitearon. A lo que Elon respondió: “Probablemente antes”.
El concepto SpaceX HLS es una versión modificada del Starship, que actualmente está experimentando un rápido desarrollo (junto con el refuerzo Super Heavy) en las instalaciones de lanzamiento de SpaceX cerca de Boca Chica. Según la última maqueta (que se muestra arriba) y las declaraciones anteriores de Musk, el HLS Starship tendrá una mayor capacidad de carga útil ya que no requerirá escudos térmicos, flaps y grandes paquetes de propulsores de gas (todos los cuales son necesarios para la reentrada atmosférica).
También viene con patas de aterrizaje más anchas, que las futuras naves espaciales pueden eliminar por completo ahora que SpaceX está construyendo la torre de lanzamiento “Mechazilla”. En cualquier caso, las preocupaciones sobre posibles retrasos y el cumplimiento de la fecha límite de 2024 van más allá de los cuatro meses perdidos debido a la orden de suspensión de la GAO. Además, se han informado problemas con los trajes espaciales de las Unidades de movilidad extravehicular de exploración (xEMU), lo que genera temores de que no estarán listos a tiempo.
Aquí también, Musk ofreció la ayuda de SpaceX, alegando que podrían tener este otro elemento crucial de la misión listo antes. Y, por supuesto, están los retrasos muy publicitados que han plagado al Space Launch System (SLS) desde el principio, así como a la cápsula Orion. Esto ha llevado a la especulación de que la NASA debería encargarse de la tarea de enviar a los astronautas de Artemis de regreso usando Starship y Super Heavy.
Entonces, para resumir, la NASA todavía está tratando de regresar a la Luna para 2024 (como lo indicó la administración anterior). Habían tenido que acelerar todo, volver a priorizar ciertos elementos de la misión y recurrir a contratistas (abrumadoramente a SpaceX) para tomar el relevo. La ESA y otras agencias espaciales se han asociado con ellos para llevar a cabo este proceso, mientras que Rusia y China se han asociado para lanzar un programa competitivo de exploración y asentamiento lunar.
Mientras tanto, los contratistas están luchando para ver qué magnate espacial comercial verá su logotipo en el equipo del módulo de aterrizaje que devuelve a los astronautas a la Luna por primera vez desde la Era Apolo. Como dije, ¡complicado!
Este artículo es una traducción de otro publicado en Universe Today. Puedes leer el texto original haciendo clic aquí.
