Hace millones de años, un antiguo cachalote tuvo un día muy, muy malo cuando un tiburón con megadientes, posiblemente el temible Otodus megalodon o su antepasado Otodus chubutensis, los tiburones depredadores más grandes que jamás hayan existido, lo atacó brutalmente en lo que ahora es Carolina del Norte, sugiere un nuevo estudio. Las marcas del ataque, conservadas como cortes en el diente del cachalote, son la primera evidencia en el registro fósil de que los tiburones megadentados peleaban con los cachalotes, dijeron los investigadores.
“Parecería que estos tiburones gigantes se estaban aprovechando de lo que quisieran, y ningún animal marino estaba a salvo de los ataques de estos tiburones gigantes”, dijo el investigador principal del estudio Stephen Godfrey, curador de paleontología en el Museo Marino Calvert en Solomons, Maryland a Live Science en un correo electrónico.
El único diente es todo lo que queda del antiguo cachalote. El co-investigador del estudio Norman Riker, un coleccionista aficionado de fósiles de Dowell, Maryland, encontró el diente en lo que ahora se llama la mina Nutrien Aurora Phosphate, una gran mina de fosfato en Aurora, Carolina del Norte, en la década de 1970 o 1980, cuando la mina fue abierto a los coleccionistas de fósiles. Riker, quien donó el diente al Museo Marino Calvert, murió a los 80 años en enero de 2021, informó el boletín del museo.
Los investigadores no están seguros de cuándo ocurrió esta pelea entre tiburones y ballenas. Para llegar a los lechos más antiguos ricos en fosfato, los trabajadores de la mina sacaron cubos llenos de roca sedimentaria suprayacente y los arrojaron cerca, donde los recolectores de fósiles podrían rastrearlos, dijo Godfrey.
Las diferentes capas de roca, que se depositan con el tiempo y, por lo tanto, se utilizan para fechar objetos en las capas, se mezclaron. Debido a la mezcla, los científicos no saben si el diente proviene de los lechos sedimentarios más antiguos, que lo datarían a la época del Mioceno, hace 14 millones de años, o de los lechos de fósiles más jóvenes, que lo datarían a la época del Plioceno. hace unos 5 millones de años.
De cualquier manera, el diente cae en el período Neógeno (hace 23 millones a 2,5 millones de años), anotó. Durante el Neógeno, el clima de la Tierra era más cálido de lo que es hoy y, como resultado, los polos norte y sur tenían menos hielo, por lo que los niveles del mar eran más altos. Es por eso que “la costa de Carolina del Norte estaba cubierta por un vasto brazo poco profundo del Océano Atlántico”, dijo Godfrey. “Estas aguas marinas estaban repletas de abundante vida marina”.
Arriba: Un diente de ballena de esperma antiguo muestra las tres marcas de gubia del tiburón megadentado en diferentes ángulos.
Tiburón contra ballena
El tamaño y la forma del diente curvo de 11,6 centímetros indica claramente que pertenece a una especie extinta de cachalote, dijo Godfrey. Mediante el uso de una ecuación que compara el tamaño de los dientes de un cachalote extinto con el tamaño corporal, los investigadores estiman que esta ballena en particular era pequeña, de solo unos 4 metros de largo. Los cachalotes de hoy pueden alcanzar longitudes de más de 15 m, señaló Godfrey.
Tres marcas de hendiduras en el diente muestran que lo que sea que mordió tenía dientes dentados y espaciados uniformemente. Según el tamaño y el espaciamiento de las marcas de mordida y las estrías, los únicos posibles culpables son el tiburón megadentado O. chubutensis (que vivió hace 28 millones a 13 millones de años) y su descendiente O. megalodon (que existió entre 20 millones y 3,5 millones de años atrás), encontraron los investigadores.
“Ninguno de los otros tiburones fósiles que se conocen de la mina de fosfato tiene dientes lo suficientemente grandes y dentaduras como para haber dejado estos rastros de mordedura en el diente del cachalote”, escribió Godfrey en el correo electrónico.
“Hasta ahora, se han encontrado rastros de mordeduras de estos tiburones gigantes (con una longitud corporal de megalodon de más de 60 pies de largo) en otros huesos de ballenas y delfines extintos, pero nunca en la cabeza u otros huesos de un cachalote”.
El equipo agregó que, si bien es posible que el tiburón megadentado estuviera buscando a un cachalote ya muerto, es más probable que se hayan hecho marcas de gubias durante un ataque depredador. Eso es porque las marcas de corte se hicieron en la raíz del diente o en la parte que estaba incrustada en la mandíbula de la ballena.
“Entonces, antes de que el diente de tiburón megadentado pudiera cortar el diente del cachalote, primero tenía que cortar el hueso de la mandíbula del cachalote que sostenía el diente”, dijo Godfrey.
“Parece poco probable que un tiburón grande apunte a las mandíbulas de un cadáver flotante o en el fondo marino de un cachalote. Habría poca carne a cambio del esfuerzo”, continuó.
En cambio, las marcas de mordedura “insinúan un ataque a la cabeza con el objetivo de infligir una herida mortal. En otras palabras, si un tiburón gigante te muerde la cabeza, está tratando de matarte”.
Los hallazgos arrojan luz sobre la ecología antigua de Carolina del Norte, dijo el paleontólogo Alberto Collareta, de la Universidad de Pisa en Italia, que no participó en el estudio. Además, no es demasiado sorprendente que el tiburón megato de dientes mordiera el diente del cachalote, dijo. Se sabe que las orcas, depredadores ápice en los océanos de hoy, se comen las lenguas carnosas y la garganta grasienta de otras ballenas.
“Quizás los cachalotes tenían alguna reserva de grasa o estaba la lengua”, lo que atrajo al tiburón megadentado, dijo Collareta a Live Science.
Fuente: Live Science.
