El ciudadano global promedio pierde 2.2 años de vida con los niveles actuales de contaminación del aire, y los residentes en las ciudades más contaminadas pierden hasta cinco años de sus vidas, según un nuevo estudio. Si bien es sombrío, los investigadores detrás de los hallazgos dicen que esta es una oportunidad para mejorar, especialmente después de las mejoras significativas en China en los últimos años.
El Índice de Calidad de Vida del Aire (AQLI), compilado por investigadores de la Universidad de Chicago, encontró que la contaminación del aire sigue siendo un problema severo en muchas partes del mundo, a pesar de las mejoras momentáneas que trajo la pandemia de COVID-19. Los investigadores culparon en gran medida a los combustibles fósiles de plantas de energía, vehículos y otras fuentes industriales.
Los investigadores trabajan con datos satelitales de alta resolución existentes, lo que ayuda a comprender el nivel de contaminación del aire. Luego usan monitores a nivel del suelo para evaluar el nivel de precisión. Con esta información, pueden estimar la cantidad de años que las personas pierden debido a que la exposición a la contaminación del aire supera los niveles aceptables.
“Durante un año verdaderamente sin precedentes en el que algunas personas acostumbradas a respirar aire sucio experimentaron aire limpio y otras acostumbradas a aire limpio vieron su aire sucio, se hizo muy evidente el importante papel que la política ha jugado y podría jugar en la reducción de combustibles fósiles”, Michael Greenstone, creador del AQLI, dijo en un comunicado.
El informe encontró que todos estamos expuestos a más de tres veces la contaminación del aire considerada aceptable por la Organización Mundial de la Salud, con una esperanza de vida que se redujo de 74 a 72 años. Los niveles de PM 2.5, partículas finas, están en 32 microgramos por metro cúbico en un promedio mundial, en lugar de los 10 recomendados por la OMS.
El material particulado, pequeñas partículas en el aire, es generado principalmente por fuentes relacionadas con la combustión como incendios forestales, transporte, emisiones industriales y reacciones químicas de contaminantes. Esto ha convertido la contaminación del aire en una de las principales causas de muerte en todo el mundo, matando más que las colisiones de automóviles, el tabaquismo o el VIH/SIDA.
Una perspectiva regional
Los investigadores destacaron el progreso significativo de China en los últimos años, lo que demuestra que la calidad del aire se puede mejorar a corto plazo con políticas sólidas. El país inició una “guerra contra la contaminación” en 2013 y desde entonces ha reducido su contaminación por partículas en un 29%. Esto ha añadido 1,5 años a la esperanza de vida de los ciudadanos chinos.
Otros países podrían lograr el mismo nivel o incluso mejores niveles de progreso, incluso los más contaminados, argumentaron los investigadores. En el sudeste asiático, la contaminación del aire es ahora una gran amenaza en las grandes ciudades como Bangkok y Yakarta. El residente promedio allí podría ganar de dos a cinco años de esperanza de vida si se reducen los niveles de contaminación para cumplir con las pautas de la OMS.
En África central y occidental, el informe encontró que los efectos de la contaminación del aire sobre la esperanza de vida coinciden con los de amenazas bien conocidas como la malaria y el VIH. En el delta del Níger, por ejemplo, con muchas refinerías de petróleo ilegales operando en el área, la esperanza de vida es 4,7 años más baja de lo que podría ser si se cumplieran las directrices de la OMS.
Mientras tanto, en América Latina, más de la mitad de los 611 millones de personas están expuestas a niveles insalubres de contaminación del aire. Aunque el aumento promedio en la esperanza de vida de la limpieza del aire es relativamente bajo en todo el continente (aproximadamente 5 meses), el número es sustancialmente mayor en los puntos críticos de América Latina. Por ejemplo, son 4,7 años en Lima, Perú.
“Los eventos del año pasado nos recuerdan que la contaminación del aire no es un problema que los países en desarrollo deban resolver por sí solos”, dijo Ken Lee, director de AQLI, en un comunicado. “La contaminación del aire provocada por combustibles fósiles es un problema global que requiere políticas sólidas en todos los frentes, incluso de los negociadores climáticos mundiales que se reunirán en los próximos meses”.
El informe se puede ver aquí.
Fuente: ZME Science.
