Los confines del Sistema Solar constituyen un lugar extraño y misterioso. Más allá de la órbita de Neptuno, donde hace frío y oscuridad, un enjambre de objetos helados llamado Cinturón de Kuiper orbita alrededor del Sol, que se cree que permanece más o menos sin cambios desde que nació el Sistema Solar.
Debido a que es tan oscuro y lejano, y los objetos son tan pequeños, es difícil para los astrónomos discernir qué hay exactamente ahí fuera. Esto hace que los resultados de una búsqueda reciente sean maravillosos. Utilizando datos del Dark Energy Survey, los astrónomos identificaron 815 objetos transneptunianos (TNO), de los cuales 461 se han descubierto recientemente.
Este es un aumento significativo para los aproximadamente 3.000 TNO conocidos en el Sistema Solar exterior, información que podría ayudarnos a modelar mejor cómo se formó el Sistema Solar, y tal vez incluso buscar el escurridizo Planeta Nueve. El nuevo catálogo se ha enviado para su publicación y está disponible en el servidor de preimpresión arXiv.
“Este catálogo tiene 817 objetos confirmados (461 descubiertos por primera vez en este trabajo)”, escribieron los investigadores en su artículo.
“Este es el segundo catálogo más grande de TNO de una sola encuesta hasta la fecha, así como el catálogo más grande con fotometría multibanda”.
Dark Energy Survey no se propuso buscar TNO. Se ejecutó entre agosto de 2013 y enero de 2019, y recopiló 575 noches de datos infrarrojos e infrarrojos cercanos en el cielo del sur. El objetivo era estudiar una variedad de objetos y fenómenos como las supernovas y los cúmulos de galaxias para tratar de calcular la aceleración de la expansión del Universo, que se cree que está influenciado por la energía oscura.
Pero el alto grado de profundidad, amplitud y precisión del estudio resultó ser muy bueno para buscar objetos también en el lejano Sistema Solar, más allá de la órbita de Neptuno a unas 30 unidades astronómicas. El año pasado, los astrónomos analizaron esos datos para encontrar más de 100 nuevos planetas menores, una categoría que incluye todo lo que no es un cometa o un planeta, básicamente.
El nuevo trabajo, realizado por el mismo equipo y utilizando una línea de detección mejorada, agrega 461 más. Los investigadores también ejecutaron simulaciones de detección de TNO para comparar sus resultados y ver si sus técnicas eran precisas.
Esta región del espacio es fascinante. Con muy poco que perturbe sus órbitas, los astrónomos creen que los TNO conservan rastros de la dinámica del sistema solar primitivo. Durante este tiempo, según los modelos actuales, los planetas se estaban formando y moviéndose; el sistema se habría visto muy diferente de cómo se ve hoy.
A medida que los planetas gigantes maniobraron hacia sus órbitas actuales, sus interacciones gravitacionales influyeron en las órbitas de los TNO. Estas órbitas resultantes se pueden estudiar para reconstruir los eventos que las hicieron de esa manera; Debido a que los grupos de TNO pueden tener órbitas bastante diferentes, cuanto más encontremos, más precisa será la reconstrucción.
Además, las órbitas de un subconjunto de TNO son realmente extrañas. Estos se denominan TNO extremos, con una distancia orbital media (o semieje mayor) superior a 150 unidades astronómicas. Algunos astrónomos creen que los TNO extremos son evidencia de algo que está causando un alboroto gravitacional: el hipotético Planeta Nueve.
No hemos encontrado muchos de estos objetos, por lo que cada uno nuevo agrega un punto de datos adicional que podría ayudar a encontrar o descartar la existencia del Planeta Nueve. El nuevo catálogo agrega otros nueve TNO extremos a la mezcla, cuatro de los cuales tienen ejes semi-principales mayores de 230 unidades astronómicas.
Los investigadores también encontraron una serie de objetos con resonancias orbitales con Neptuno, que es cuando los cuerpos tienen períodos orbitales con una proporción simple; cuatro nuevos troyanos de Neptuno, o asteroides que comparten la órbita del planeta en puntos lagrangianos gravitacionalmente estables; un gran cometa llamado C / 2014 UN271 (Bernardinelli-Bernstein) en un viaje hacia el interior hacia el Sol (aunque solo llegará hasta Saturno antes de salir de nuevo); y un objeto “desprendido” notable, llamado así porque su órbita no está influenciada por Neptuno, con un ángulo orbital extraordinariamente alto desde el plano del Sistema Solar.
Toda esta nueva información, dijeron los investigadores, representa un aumento significativo en nuestra comprensión del Sistema Solar exterior. Hasta ahora, los datos de Dark Energy Survey han contribuido alrededor del 20% de todos los TNO conocidos, lo cual es bastante grande.
“Estos serán valiosos para pruebas estadísticas más detalladas de modelos de formación para la región transneptuniana”, escribieron los investigadores.
Fuente: Science Alert.
