En el escritorio de alguien, uno de los pequeños cubos grises no levantaría una ceja. Para el ojo inexperto, parecen pisapapeles.
“La nieta de Marie Curie tiene uno. Lo usa como tope de puerta”, dijo a Insider Miriam Hiebert, historiadora y científica de materiales.
Sin embargo, el peso de los objetos de 5 cm puede resultar sorprendente: cada uno pesa unos 2 kg. Eso es porque están hechos del elemento más pesado de la Tierra: el uranio. Los cubos fueron una vez parte de reactores nucleares experimentales que los nazis diseñaron durante la Segunda Guerra Mundial. Hasta donde saben los investigadores, solo quedan 14 cubos en el mundo, de los más de 1000 utilizados en los experimentos de la Alemania nazi con armas nucleares.
Más de 600 fueron capturados y devueltos a los Estados Unidos en los años 40. Pero incluso después de eso, lo que sucedió con la mayoría de los cubos aún no está claro. Hiebert y Timothy Koeth, profesor de ciencia e ingeniería de materiales en la Universidad de Maryland, están escribiendo un libro sobre los cubos. Después de años de investigación, le dijeron a Insider que creen saber lo que sucedió.
Pequeños cubos con una larga historia
Koeth describe los cubos como “la única reliquia viviente” del esfuerzo nuclear de la Alemania nazi.
“Son la motivación para todo el proyecto de Manhattan”, dijo.
Antes de la guerra, Alemania era un líder mundial en física y la ciencia de la energía nuclear estaba en su infancia. En 1938, el químico alemán Otto Hahn reveló que había descubierto la fisión mediante la explosión de neutrones en un núcleo de uranio.
Los científicos que huían de Europa, incluidos Albert Einstein y Enrico Fermi, alertaron a Estados Unidos de que Alemania podría desarrollar una bomba atómica. La carrera armamentista estaba en marcha.
En su forma natural, el uranio no es muy radiactivo. Entonces los cubos no son muy peligrosos. Pero si se aplica un neutrón al uranio, específicamente al isótopo U-235, se abre “como una piñata”, como dijo Koeth.
“Lo rompes con un neutrón y salen nuevos elementos, y también más neutrones”, dijo.
Para crear una explosión, esto debe suceder en una reacción en cadena: el neutrón es capturado por otro átomo de uranio, que se abre y crea más neutrones, y así sucesivamente. Para que eso sea posible, los neutrones deben ralentizarse mediante una sustancia llamada moderador.
Estados Unidos usó grafito para eso y funcionó. Los científicos del Proyecto Manhattan crearon una reacción nuclear en cadena autosostenida en diciembre de 1942. Pero los líderes del programa nuclear de la Alemania nazi, Werner Heisenberg y Kurt Diebner, eligieron agua pesada como moderador: agua en la que los átomos de hidrógeno se reemplazan con deuterio. Se sumergirían cubos de uranio en el agua.
Los nazis desarrollaron dos prototipos de reactores, el mayor de los cuales tenía 664 cubos de uranio colgados de una placa y suspendidos sobre un pozo de agua pesada. El reactor más pequeño usó alrededor de 400 cubos.
La misión “Alsos”
Las fuerzas aliadas no sabían qué tan avanzado estaba el programa nuclear nazi. Y estaban nerviosos. Entonces, en 1943, los Aliados lanzaron una misión secreta – el nombre en clave era “Alsos” – para averiguarlo. Un equipo de alrededor de una docena de personas, incluidos soldados, científicos e intérpretes, viajó por Italia, Francia y Alemania en busca de rastros de los experimentos nucleares de los nazis. Luego, a medida que la guerra se acercaba a su fin, el objetivo de la misión pasó a asegurarse de que el material nuclear (o los científicos) no llegara a manos de los soviéticos.
En abril de 1945, las fuerzas aliadas encontraron y capturaron alrededor de 1,6 toneladas de cubos de uranio en el sur de Alemania. Heisenberg, su equipo y el mayor de los dos reactores de Alemania, ninguno de los cuales funcionó nunca, se habían escondido allí anteriormente. Casi todos los cubos se enviaron de regreso a EE. UU. La misión Alsos nunca encontró el reactor más pequeño.
Los cubos fueron recogidos de la pila
Después de que los cubos llegaron a los Estados Unidos, dijo Hiebert, su rastro se enfrió. Estados Unidos era muy reservado sobre su propio programa nuclear, por lo que no hay muchos registros públicos sobre el uranio nazi.
“Actualmente sabemos de 14, de los casi 1.000 que existían en total”, dijo, “por lo que la mayoría de ellos aún están desaparecidos”.
Pero esos 14 ofrecen pistas sobre lo que pudo haberle sucedido al resto. Koeth, quien ha sido un ávido coleccionista de objetos nucleares desde su adolescencia, tiene dos de los 14. Ambos le fueron regalados por colegas. El primero fue un regalo de cumpleaños hace aproximadamente una década, pero el donante pidió permanecer en el anonimato y Koeth no revelará cómo obtuvieron el cubo.
Venía con una nota escrita a mano que decía: “Tomado de Alemania del reactor nuclear que Hitler intentó construir. Obsequio de Ninninger”.
Resulta que Robert D. Nininger (su nombre solo tiene una n) fue geólogo de la Comisión de Energía Atómica de Estados Unidos en los años 50. Koeth y Hiebert encontraron documentos que muestran que trabajó con el Proyecto Manhattan. Los geólogos del proyecto tuvieron la difícil tarea de obtener uranio.
“Simplemente averiguar de dónde conseguirlo fue una tarea enorme”, dijo Hiebert.
El otro cubo de Koeth provenía de un ex miembro de la facultad de la Universidad de Maryland, quien a su vez lo había obtenido de otro miembro de la facultad, Dick Duffey. Durante la guerra, Duffey, un ingeniero químico, había trabajado en una planta en Beverly, Massachusetts, que procesaba chatarra de uranio, dijo Koeth.
Con base en estos hallazgos y otros, Hiebert y Koeth creen que la mayoría de los cubos nazis que llegaron a los EE. UU. Fueron reutilizados y utilizados en el propio programa nuclear de EE. UU. Pero algunos, piensan, fueron “recogidos del montón” y guardados como souvenirs.
En cuanto a los 400 cubos del segundo reactor, Hiebert y Koeth encontraron algunos documentos que sugerían que se vendieron en el mercado negro a lo que se convirtió en la URSS.
De un reactor nuclear a los esfuerzos de lucha contra la proliferación
El Laboratorio Nacional del Noroeste del Pacífico posee otro de los cubos nazis, pero no tiene registros que documenten su historia. Entonces, dos científicos allí, Jon Schwantes y Brittany Robertson, descubrieron recientemente una nueva forma de fechar el cubo, y otros productos de uranio, con mayor precisión de lo que era posible anteriormente. Para hacerlo, midieron los niveles de dos átomos, protactinio y torio, que se acumulan con el tiempo a medida que se desintegra el uranio.
En una presentación el mes pasado en la reunión anual de la American Chemical Society, Schwantes y Robertson revelaron que cuando aplicaron el método al cubo de su laboratorio, los resultados lo colocaron directamente en el rango de edad esperado: se remonta a los años en que la Alemania nazi estaba desarrollo de armas nucleares.
Hoy, sin embargo, el cubo tiene una función diferente: “El propósito principal para el que se utiliza es entrenar”, dijo Schwantes a Insider.
El laboratorio nacional enseña al personal de seguridad cómo reconocer material nuclear y radiactivo a la vista. Entonces, el cubo ofrece un buen ejemplo de entrenamiento.
“Me parece una historia realmente interesante para este cubo: que se produjo primero para el programa nuclear de alguien y ahora se está utilizando para la no proliferación nuclear”, dijo Schwantes.
Fuente: Business Insider.
