Por: Gabriel D. Wrobel y Stacey Camp
Es posible que las revistas de National Geographic y las películas de Indiana Jones te hagan imaginar a los arqueólogos excavando cerca de las pirámides egipcias, Stonehenge y Machu Picchu. Y algunos de nosotros trabajamos en estos lugares famosos.
Pero los arqueólogos como nosotros queremos aprender cómo vivían las personas del pasado en todo el planeta. Dependemos de los artefactos dejados atrás para ayudar a completar esa imagen. Necesitamos excavar en lugares donde hay evidencia de actividad humana; sin embargo, esas pistas del pasado no siempre son tan obvias como una pirámide gigante.
Encontrar esa evidencia puede ser tan simple como pasear por ruinas claramente distinguibles; ah, hay algunas vasijas rotas o piedras talladas allí mismo. Puede ser tan complejo como usar láseres, imágenes de satélite y otras nuevas técnicas geofísicas para revelar estructuras perdidas hace mucho tiempo. Las habilidades y herramientas adecuadas están ayudando a los investigadores a localizar rastros del pasado que se habrían pasado por alto incluso hace unas décadas.
Ojos abiertos, oídos abiertos, mentes abiertas
El método de identificación más simple y antiguo es una encuesta de peatones: buscar evidencia de actividad humana, ya sea en paseos no estructurados o al caminar en una cuadrícula. A menos que la evidencia sea muy clara, como esas vasijas rotas, tales encuestas generalmente necesitan un ojo entrenado para leer las pistas.
En Belice, donde uno de nosotros (Gabe) trabaja, los restos de casas e incluso grandes pirámides de templos que fueron abandonados hace más de 1.000 años suelen estar cubiertos de árboles y plantas; las secciones expuestas parecen pilas de piedra.
Llevé a mi padre a un sitio donde los trabajadores habían quitado el espeso follaje para que los arqueólogos pudieran trazar un mapa completo del sitio. Otro arqueólogo y yo discutimos con entusiasmo las características arquitectónicas visibles: patios, terrazas, los trozos de paredes. Finalmente, mi papá levantó las manos en el aire y dijo: “¡Todo lo que veo son rocas!”
Pero nuestros ojos entrenados reconocieron que los montones de piedras o montículos de tierra que vimos estaban alineados sospechosamente. Observa los sitios arqueológicos el tiempo suficiente y también los notarás.
Comprender lo que ve también puede requerir familiaridad con la geología y la flora locales. ¿Y quién está más familiarizado que las personas que viven en una región? Vale la pena que los arqueólogos se hagan amigos de los lugareños y sean muy respetuosos con sus conocimientos. En mi trabajo en Belice, la mayoría de los sitios de asentamientos y cuevas rituales donde mis estudiantes y yo trabajamos fueron inicialmente identificados por cazadores locales que conocen el bosque y sus puntos de referencia íntimamente.
Una vez, estaba caminando por la jungla en Belice cuando un amigo mío local se detuvo de repente en lo que me pareció un grupo de árboles al azar. Dijo: “Esto debe haber sido la granja de alguien”. Había visto plantas domésticas específicas que se encuentran comúnmente en los jardines de su aldea. Al no estar tan familiarizado con la flora local, nunca habría notado esta sutil diferencia. Entonces, incluso las plantas vivas pueden considerarse parte de sitios arqueológicos modificados por humanos.
Teledetección de alta tecnología
En los últimos años, los arqueólogos han comenzado a utilizar nuevos métodos para encontrar sitios arqueológicos que anteriormente se habían pasado por alto. Estas técnicas, ampliamente conocidas como sensores remotos, nos permiten mirar a través de densos bosques sin talarlos, eliminando digitalmente el crecimiento de la jungla y siglos de suelo para revelar estructuras perdidas escondidas debajo. Los escaneos de alta resolución que utilizan láseres o fotografías en 3D pueden incluso detectar ondulaciones sutiles de las superficies del suelo que no son visibles para el ojo humano.
Por ejemplo, LiDAR (detección de luz y rango) dispara láseres pulsados para determinar la distancia en función de lo que se refleja y con qué rapidez. Cuando se utiliza desde un avión, se recopilan millones de puntos, lo que da como resultado un mapa topográfico detallado del paisaje. Los especialistas que trabajan con estos datos pueden eliminar árboles y otros objetos para exponer digitalmente las superficies del suelo.
Un ejemplo reciente en la antigua ciudad maya de Tikal, Guatemala, reveló alrededor de 61.000 estructuras en las selvas que rodean el centro de la ciudad. La densidad del asentamiento fue un shock porque, a pesar de un extenso estudio de peatones en el pasado, incluso los arqueólogos experimentados no reconocieron la mayoría de estos restos efímeros.
Cada vez más, los arqueólogos encuentran sitios buscando imágenes de satélite, incluido Google Earth. Por ejemplo, durante una sequía reciente en Inglaterra, los restos de características antiguas comenzaron a aparecer en el paisaje y eran visibles desde arriba.
La teledetección también puede enfocarse en áreas más pequeñas. Las técnicas geofísicas se utilizan comúnmente antes de excavar para escanear el suelo donde los investigadores saben que están enterrados restos arqueológicos. Estos métodos no destructivos ayudan a detectar anomalías enterradas de los suelos circundantes al distinguir su densidad, propiedades magnéticas o conducción de corrientes eléctricas.
La forma y la alineación de estas características a menudo pueden proporcionar pistas sobre lo que son. Por ejemplo, las paredes densas de un edificio se mostrarán distintas del suelo circundante.
¿Qué encontrarán los arqueólogos del futuro?
Mientras busca evidencia de actividad humana en el pasado, recuerde que participa activamente en la construcción de los sitios arqueológicos del futuro. Dado que la arqueología es el estudio de cualquier material dejado por los seres humanos, esa definición también se ajusta a lo que queda después del festival anual Burning Man de Nevada, por ejemplo, o cuando los migrantes cruzan la frontera entre Estados Unidos y México.
De hecho, hay sitios arqueológicos en casi todos lados. Uno de nosotros (Stacey) una vez estudió la basura que se dejaba durante las fiestas. Mis alumnos y yo queríamos saber si los alumnos y exalumnos bebían diferentes tipos de alcohol. Usando metodologías arqueológicas, descubrimos que los exalumnos festejaban con alcohol caro, como vino y cervezas artesanales, mientras que los estudiantes bebían lo que podían pagar: cervezas corporativas baratas, siendo Coors Light y Bud Light las cervezas preferidas más comunes.
Hicimos este “descubrimiento” arqueológico mapeando e identificando cuidadosamente la basura antes y durante el juego. Si bien se recogió la mayor parte, es indudable que piezas más pequeñas encontraron su camino hacia el suelo, tal vez para ser descubiertas por un futuro Programa de Arqueología del Campus.
Los arqueólogos solíamos excavar principalmente en sitios que eran fáciles de encontrar. La tecnología está cambiando eso. De hecho, aplicaciones como Google Earth están haciendo posible una nueva era de ciencia ciudadana, y los investigadores a veces solicitan la ayuda de miembros del público para revisar los datos. A través de los esfuerzos de los arqueólogos para involucrar y educar al público, incluida la incorporación de voluntarios en el trabajo de laboratorio y de campo, dando conferencias y talleres públicos y creando recursos web accesibles, esperamos mostrar que la historia de nuestro pasado a menudo se oculta a la vista.
Este artículo es una traducción de otro publicado en The Conversation. Puedes leer el texto original haciendo clic aquí.
