Nuestros antepasados humanos deambulaban por la Tierra hace 6 millones de años, pero ¿cuál es el sitio más antiguo que contiene evidencia arqueológica de su existencia?
Resulta que hay dos lugares, uno en Kenia y el otro en Etiopía, que se consideran los principales candidatos para los sitios arqueológicos más antiguos del mundo, según una docena de académicos, todos con experiencia en arqueología prehistórica y antropología, que hablaron con Live Science.
La pregunta sobre cuál es el sitio arqueológico más antiguo del mundo es “un tema que desde hace poco dividió a la comunidad arqueológica”, dijo Yonatan Sahle, profesor titular de arqueología en la Universidad de Ciudad del Cabo en Sudáfrica, a Live Science en un correo electrónico.
El primer sitio, llamado Lomekwi 3, contiene huesos de homínidos y artefactos de piedra y está ubicado en una colina baja en West Turkana, Kenia. En un estudio publicado en 2015 en la revista Nature, los investigadores informaron que, al fechar el sedimento donde se encontraron los artefactos, estimaron que la edad del sitio era de aproximadamente 3,3 millones de años. Los hallazgos “marcan un nuevo comienzo para el registro arqueológico conocido”, escribió un equipo de científicos en el artículo de la revista. Las herramientas probablemente fueron creadas por Australopithecus afarensis, un homínido (ancestros humanos y sus parientes) que prosperó en la región en ese momento.
El sitio está ubicado en una zona boscosa en una pequeña colina no lejos del lago Turkana. Es posible que Australopithecus afarensis estuviera usando los artefactos de piedra para abrir nueces que el equipo escribió en el documento. No está claro el número de personas que vivieron en el sitio en un momento dado.
“Lomekwi 3 es el sitio arqueológico más antiguo conocido en el mundo”, dijo Jason Lewis, director asistente del Turkana Basin Institute y coautor del artículo, a Live Science en un correo electrónico.
Jeremy DeSilva, profesor asociado de antropología en Dartmouth College que no participó en el estudio, estuvo de acuerdo en que Lomekwi 3 es el sitio arqueológico más antiguo conocido, pero señaló que no todos los estudiosos están de acuerdo. “Lomekwi es controvertido y algunos de nuestros colegas siguen sin estar convencidos de la antigüedad de estas herramientas”, dijo DeSilva a Live Science.
De hecho, varios artículos recientes “cuestionan el estado de los artefactos en Lomekwi 3, argumentando que algunos de los artefactos no se encontraron realmente en un contexto donde la edad de los artefactos puede ser cierta”, dijo David Braun, profesor de antropología. en la Universidad George Washington, a Live Science. En otras palabras, los artefactos pueden no datar al mismo tiempo que el sedimento en el que se encontraron.
Sahle es uno de esos arqueólogos. “Para muchos de nosotros, incluido yo mismo, la evidencia inequívoca de los sucesos arqueológicos más antiguos viene en forma de herramientas de piedra de 2.6 millones de años de Gona”, que se encuentra junto al río Kada Gona en Afar, Etiopía, dijo Sahle. Los resultados de datación para Lomekwi 3 son controvertidos, señaló, y tiene serias dudas de que los restos encontrados en ese sitio datan de hace 3,3 millones de años.
La investigación en Lomekwi 3 se publicó relativamente recientemente, mientras que la investigación en Gona se ha publicado durante varias décadas y ha resistido el escrutinio académico, dijo Sahle. “Las inferencias hechas sobre el contexto cronológico y de comportamiento de los conjuntos arqueológicos de Gona derivan de décadas de investigación y, por lo tanto, han resistido la prueba del tiempo”, dijo Sahle.
Las herramientas de piedra en Gona pueden haber sido hechas por Australopithecus garhi, un antepasado humano que vivió en el este de África hace unos 2,5 millones de años. Se han encontrado fósiles de la especie cerca de herramientas de piedra y es posible que hayan sido uno de los primeros antepasados humanos en fabricar herramientas de piedra sofisticadas. Para mayor información consulta las notas del sitio web del proyecto Human Origins del Smithsoniano.
“Las afirmaciones de Lomekwi no se demostraron adecuadamente cuando se anunciaron, y no se ha proporcionado ninguna nueva evidencia, a pesar de varias críticas bien consideradas del anuncio original de Nature”, dijo Tim White, codirector del Centro de Investigación de la Evolución Humana en el Universidad de California, Berkeley. White está de acuerdo en que Gona tiene la mejor evidencia inequívoca de ser el sitio arqueológico más antiguo.
Por otro lado, algunos académicos apoyan la idea de que Lomekwi es más antiguo que Gona. Rick Potts, director del Programa de Orígenes Humanos del Smithsonian, está convencido de que Lomekwi 3 “es el sitio más antiguo con evidencia sólida de percusión piedra sobre piedra”, lo que significa que es el sitio más antiguo que tiene artefactos de piedra hechos por ancestros humanos. Señaló que los artefactos de piedra en Lomekwi 3 parecen diferentes de los encontrados en Gona; son más toscas y es posible que no se hayan utilizado como herramientas en absoluto. Los artefactos de piedra en Lomekwi 3 “muestran fracturas incómodas de las rocas, incluidas escamas grandes, gruesas y de formas irregulares que podrían haber sido subproductos accidentales de los golpes, con qué propósito, nadie sabe actualmente”, escribió Potts en un correo electrónico, señalando que Es posible que la gente de Lomekwi 3 no haya estado creando herramientas, sino golpeando rocas por razones desconocidas. Incluso si los artefactos de Lomekwi 3 no se usaran como herramientas, aún se considerarían artefactos creados por humanos.
Brian Villmoare, profesor asociado de antropología en la Universidad de Nevada, dijo a Live Science: “Tiendo a pensar que Australopithecus afarensis podría haber hecho herramientas de piedra”, pero señaló que no ha examinado los artefactos de Lomekwi 3.
¿Un tercer candidato?
Braun dijo que si el trabajo de campo futuro no puede aliviar las preocupaciones sobre la datación de Lomekwi 3, su segunda opción para el sitio arqueológico más antiguo sería Ledi-Geraru en Afar, Etiopía, que se remonta a unos 2,8 millones de años. En Ledi-Geraru, los investigadores encontraron una mandíbula de homínido parcial con dientes, y la fecharon examinando la edad del sedimento circundante, informaron en la revista Science en 2015. Sahle expresó sus dudas sobre la datación de este sitio, diciendo que podría ser considerablemente menor de 2.8 millones de años y que Gona es el sitio con la mejor evidencia inequívoca. Independientemente de cuál de estos sitios arqueológicos sea el más antiguo, todos hacen que las pirámides de Giza (que tienen unos 4.500 años) y Stonehenge (que tiene aproximadamente 5.000 años) sean relativamente jóvenes en comparación.
Fuente: Live Science.
