Veinte años después de los ataques terroristas del 11 de septiembre en los Estados Unidos, los sobrevivientes aún sufren de trastorno de estrés postraumático (TEPT), una condición que los investigadores de Nueva York intentarán controlar a través de la medicina bioelectrónica, emitida como pulsos imperceptibles de electricidad a partir de “audífonos” en oídos de los pacientes.
Si bien el tratamiento puede parecer ciencia ficción, el trastorno de estrés postraumático es uno de varios trastornos humanos que un grupo de investigadores médicos de élite cree que se pueden tratar a través de la disciplina emergente de la medicina bioelectrónica. El siglo XX introdujo una amplia gama de intervenciones farmacéuticas para un número imponderable de trastornos médicos. El siglo XXI, dicen estos científicos, podría muy bien ser la era biolectrónica en la que los pacientes son tratados con imperceptiblemente diminutos pulsos de electricidad.
Investigadores de los Institutos Feinstein de Investigación Médica en Manhasset, Nueva York, se están embarcando en un ensayo clínico que probará un dispositivo en el oído que emite dosis de electricidad para desterrar los síntomas del TEPT. El pequeño ensayo reclutará a 35 voluntarios, todos los cuales fueron los primeros en responder tras el ataque al World Trade Center en la ciudad de Nueva York el 11 de septiembre de 2001.
Ese día, miembros del grupo terrorista islámico militante conocido como al-Qaeda, secuestraron aviones comerciales estadounidenses y atacaron múltiples objetivos. Los secuestradores volaron dos aviones, con 17 minutos de diferencia, contra las torres gemelas de 110 pisos, lo que provocó el colapso de los dos masivo edificios. Los terroristas también volaron un avión secuestrado contra el Pentágono en Washington, DC, y otro avión controlado por terroristas se estrelló en un campo en Shanksville, Pensilvania.
La muerte y las heridas graves quedaron grabadas en la memoria de los supervivientes. Si bien los ataques del 11 de septiembre son eventos en la historia de la mayor parte del mundo, para muchos sobrevivientes, es un día de bajas masivas que aún se revive vívidamente. Los científicos de Feinstein esperan abrir nuevos caminos con una estrategia bioelectrónica que aborde el trastorno de estrés postraumático de los pacientes al dirigir pequeñas dosis de electricidad a un nervio clave que emana en el cerebro.
“El PTSD es un trastorno psiquiátrico que puede ocurrir en personas que han experimentado o presenciado un evento traumático, como un ataque terrorista, guerra, desastre natural, violencia sexual, o que han sido amenazadas de muerte, violencia o lesiones graves”, dijo el Dr. Rebecca Schwartz, profesora asociada de medicina ocupacional, epidemiología y prevención. Ella está investigando el PTSD y la medicina bioelectrónica en Feinstein.
“Los síntomas del trastorno de estrés postraumático pueden incluir tener pensamientos o sentimientos intensos y perturbadores relacionados con su experiencia traumática que continúan mucho después de que el trauma ha terminado”, agregó Schwartz, quien también es psicólogo de investigación clínica.
Dijo que hay varios tratamientos para el TEPT que “han sido validados empíricamente como terapias efectivas”. Estos incluyen varios medicamentos psiquiátricos y varias formas de psicoterapia. Entre ellos: terapia de procesamiento cognitivo; terapia de exposición prolongada y reprocesamiento de desensibilización del movimiento ocular. En este último, los pacientes se enfocan en un pensamiento, recuerdo o imagen negativos mientras el terapeuta simultáneamente le pide al paciente que haga movimientos oculares específicos.
Pero los investigadores del Feinstein están intentando abordar el PTSD de una manera diferente y están lanzando un ensayo controlado aleatorio de un tratamiento bioelectrónico diseñado específicamente para el PTSD en los socorristas del World Trade Center. El estudio clínico está respaldado por una subvención de $700,000 por dos años de los Institutos Nacionales de Salud y los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades. Si tiene éxito, y los científicos involucrados en el proyecto tienen grandes esperanzas de que lo sea, el tratamiento marcará el primer uso de pequeños pulsos de electricidad para tratar el PTSD.
La medicina bioelectrónica es una estrategia de tratamiento emergente iniciada por los Institutos Feinstein de Investigación Médica, pero estudiada por un número creciente de investigadores en todo el mundo. Los científicos de Feinstein teorizan que se pueden usar pulsos infinitesimales de electricidad para corregir una gran cantidad de trastornos médicos, especialmente afecciones que tienen inflamación en su núcleo. Los estudios clínicos realizados en Europa en los últimos años han demostrado, por ejemplo, que la medicina bioelectrónica puede tratar con éxito la artritis reumatoide y la enfermedad de Crohn. Un estudio en el Feinstein hace unos años trató el lupus, una condición autoinmune caracterizada por inflamación, usando un protocolo bioelectrónico.
En cada uno de esos estudios, ya sean realizados en el país o en el extranjero, los médicos se basaron en pequeñas dosis de estímulos eléctricos para mitigar los síntomas debilitantes. Todos los trastornos se trataron estimulando el nervio vago, que también será el objetivo de la investigación sobre el trastorno de estrés postraumático.
El Dr. Kevin Tracey, presidente y director ejecutivo de los Institutos Feinstein y pionero mundial en medicina bioelectrónica, teorizó hace más de dos décadas que el uso de la medicina bioelectrónica para estimular el nervio vago podría ayudar a controlar un amplio espectro de enfermedades humanas. La forma de medicina bioelectrónica diseñada para abordar el PTSD entre los primeros respondedores del World Trade Center se conoce como estimulación del nervio vago auricular transcutáneo (taVNS). Esta terapia no invasiva se dirige al nervio vago a través de dispositivos que se colocan en cada oído.
“El nervio vago es uno de los principales nervios craneales y conecta el cerebro con la mayoría de nuestros órganos periféricos”, explicó Schwartz, quien colaborará con el personal del Programa de Salud del World Trade Center de Northwell Health Queens en Queens, NY, para realizar la investigación de PTSD.
“La medicina bioelectrónica y específicamente la estimulación del nervio vago (VNS) pueden potencialmente beneficiar el tratamiento de los trastornos psiquiátricos, en parte debido a sus proyecciones [el nervio vago] a áreas del cerebro que se han relacionado con los orígenes psicosomáticos de la ansiedad”, dijo Schwartz. “Las áreas del cerebro, como la amígdala y el hipocampo, que se ha informado que están involucradas en la respuesta programada al miedo y al estrés, también están conectadas anatómicamente al nervio vago”.
El Dr. Theodoros Zanos, profesor asistente en el Instituto de Medicina Bioelectrónica de Feinstein, es un experto en la clase de dispositivos en evolución que tratan las afecciones médicas humanas de una manera innovadora.
Al entrar en la investigación, Zanos dijo que el objetivo era enfocar la aurícula, la parte externa de la oreja. “Partes específicas del pabellón auricular están inervadas por el nervio vago, lo que proporciona una ruta para interactuar con él de forma no invasiva”, dijo Zanos.
El sistema que permitirá la primera investigación del mundo sobre el tratamiento del TEPT con pulsos de electricidad extraordinariamente bajos fue diseñado por Nesos Corporation, que comenzó a trabajar en versiones del sistema en 2018, dijo Zanos a Medical Xpress.
“El dispositivo tiene dos” auriculares “personalizados (moldeados) para adaptarse a ambos oídos del usuario de manera óptima, al igual que los monitores de oído personalizados que utilizan los músicos. Estos auriculares están conectados a un estimulador que proporciona la corriente para estimular la aurícula en una ubicación específica.
“Los pacientes operarán el dispositivo a través de un teléfono conectado de forma remota al dispositivo y encenderán y apagarán el dispositivo usando el teléfono”, dijo Zanos. “La amplitud (o nivel) de estimulación también se personaliza para cada paciente, y se elige justo por debajo de lo que llamamos el umbral sensorial, es decir, suficiente electricidad para que el usuario no sienta nada.
“Esto ha sido elegido para optimizar la cantidad de electricidad entregada a la aurícula, mientras se mantiene el” cegamiento “adecuado de los participantes, lo que significa que cada participante no sabe si son parte del grupo de tratamiento o de control”, dijo Zanos.
Los participantes en la investigación no podrán cambiar la dosis de electricidad que se entrega, agregó, pero podrán encender y apagar el sistema.
Schwartz señaló: “Tendrán el dispositivo en casa y se les indicará que lo usen dos veces al día durante 15 minutos cada vez”, dijo sobre cada estimulación en la que se enviarán pulsos eléctricos al nervio vago.
Los científicos consideran que este método para abordar las condiciones psiquiátricas es muy prometedor. La estimulación del nervio vago podría beneficiar potencialmente los trastornos psiquiátricos al “regular a la baja la actividad en las regiones del cerebro relacionadas con las respuestas al estrés y la hiperactividad”, dijo Schwartz.
Además, ciertas regiones del cerebro también juegan un papel importante en la inflamación, tanto en el cerebro como en la periferia, principalmente debido a sus conexiones directas e indirectas con el nervio vago. “Se ha demostrado que la inflamación tanto en el cuerpo como en el cerebro evoca respuestas neurales en el nervio vago, y se cree que provoca cambios neuronales que conducen a diversas dificultades psicológicas, como depresión y ansiedad, además de enfermedades inflamatorias del cuerpo y enfermedad neurodegenerativa.
“Finalmente, varios estudios han establecido una relación entre el PTSD y la inflamación sistémica, lo que sugiere que el PTSD se sustenta en la presencia de un estado inflamatorio sistémico de bajo grado”, dijo Schwartz.
Fuente: Medical Xpress.
