El Premio Nobel de Fisiología o Medicina 2023 ha sido otorgado a dos científicos que desarrollaron la tecnología de vacuna de ARN mensajero utilizada en las primeras inyecciones eficaces contra el COVID-19. Katalin Karikó, profesora de la Universidad de Szeged en Hungría y de la Facultad de Medicina Perelman de la Universidad de Pensilvania (Penn), y el Dr. Drew Weissman, director del Instituto Penn para Innovaciones de ARN, compartirán los 11 millones de coronas suecas (1,02 millones de dólares).
El trabajo del dúo condujo a vacunas de ARN mensajero (ARNm) que no generan una respuesta inmune no deseada, lo que permite que las inyecciones ingresen al cuerpo sin causar una inflamación grave, dijo la Real Academia Sueca de Ciencias en Estocolmo en un comunicado el lunes (2 de octubre). Las vacunas COVID-19 fabricadas por Pfizer-BioNTech y Moderna se basan en la investigación de ARNm desarrollada por los científicos.
“Las vacunas de ARNm, junto con otras vacunas contra el COVID-19, se han administrado más de 13 mil millones de veces”, dijo Rickard Sandberg, miembro del comité del Nobel de fisiología o medicina y de la Real Academia Sueca de Ciencias, durante el anuncio del comité el lunes. “Juntos [los dos ganadores del premio] han salvado millones de vidas, han prevenido casos graves de COVID-19, han reducido la carga general de morbilidad y han permitido que las sociedades se abran nuevamente”.
Las vacunas funcionan estimulando al sistema inmunológico para que genere una respuesta inmune a un germen en particular, como un virus. Antes de la llegada de las vacunas de ARNm, las primeras vacunas funcionaban introduciendo en el cuerpo una versión muerta o gravemente debilitada del virus, dando al sistema inmunológico la oportunidad de adquirir inmunidad antes de encontrarse con el patógeno en toda regla.
Las vacunas desarrolladas posteriormente contenían proteínas extraídas de la superficie de un virus. Al exponerse a estas proteínas, las células inmunitarias producen anticuerpos que pueden bloquearlas a ellas y a los virus de los que provienen. También hay inyecciones, como las vacunas contra el Ébola, que utilizan virus portadores vacíos para transportar “modelos” de ADN de un patógeno al cuerpo, produciendo un efecto similar, según la declaración del comité Nobel.
Sin embargo, para fabricar vacunas como estas, los científicos tienen que cultivar grandes lotes de células, infectarlas con los patógenos necesarios y luego eliminar los fragmentos virales y proteicos necesarios para la vacuna. Este proceso requiere muchos recursos y es lento, lo que puede retrasar la distribución de vacunas durante brotes y pandemias.
Para solucionar este problema, en la década de 1980 los científicos comenzaron a buscar formas más eficientes de conseguir que las células produjeran las proteínas necesarias. Un método, llamado transcripción in vitro, funcionó generando ARNm (una molécula que transporta instrucciones del ADN a las fábricas de construcción de proteínas de la célula) directamente dentro de las células en cultivo. Pero aún quedaba un gran obstáculo: cuando a los animales se les inyectó ARNm fabricado en laboratorio, experimentaron una respuesta inmune masiva que condujo a niveles peligrosos de inflamación, destruyendo la vacuna y dañando al animal.
Los dos ganadores del premio refinaron los componentes básicos (o nucleótidos) del ARNm inyectado para parecerse a los que se encuentran en el cuerpo, lo que significa que ya no se desencadenó la respuesta inmune. Al principio de la pandemia, esto ayudó a los científicos a producir rápidamente vacunas de ARNm que actuaban contra la proteína “pico” del coronavirus, una proteína puntiaguda en la superficie del germen.
La investigación también ha abierto la puerta al trabajo sobre posibles vacunas contra el cáncer y al rápido desarrollo de vacunas en respuesta a posibles amenazas virales futuras, como la gripe aviar, dijo el comité Nobel en su anuncio.
“Durante la mayor crisis de salud pública de nuestras vidas, los desarrolladores de vacunas confiaron en los descubrimientos del Dr. Weissman y el Dr. Karikó, que salvaron innumerables vidas y allanaron el camino para salir de la pandemia”, dijo el Dr. J. Larry Jameson, vicepresidente ejecutivo de la Universidad de Pensilvania para el Sistema de Salud, en un comunicado.
“Ahora, se está probando el mismo enfoque para otras enfermedades y afecciones”, afirmó Jameson. “Más de 15 años después de su visionaria asociación en el laboratorio, Kati y Drew han dejado una huella eterna en la medicina”.
Además del Premio Nobel, Karikó y Weissman ganaron anteriormente el Premio Breakthrough y el Premio de Investigación Médica Clínica Lasker-DeBakey por su trabajo sobre vacunas de ARNm.
Fuente: Live Science.
