SpaceX hizo historia esta noche cuando lanzó a una tripulación de ciudadanos privados en una excursión alrededor de la Tierra. Para una ventaja adicional, el cohete aterrizó en su barco de aviones no tripulados, lo que marca la recuperación de refuerzo número 92 de la compañía.
La misión, llamada Inspiration4, despegó de Pad 39A en el Centro Espacial Kennedy de la NASA aquí en Florida a las 8:02 p.m. EDT (0002 GMT): el inicio de una ventana planificada de cinco horas. Una tripulación de cuatro personas estaba amarrada dentro de una nave espacial Crew Dragon que estaba encaramada sobre un cohete Falcon 9 de 70 metros de altura, ligeramente con hollín.
“Pocos han venido antes, y muchos están a punto de seguir”, dijo Jared Issacman desde el interior de la nave espacial Crew Dragon, refiriéndose a los civiles en el espacio. “La puerta ahora está abierta y es bastante increíble”.
Antes del histórico despegue, los meteorólogos del 45° Escuadrón Meteorológico de la Fuerza Espacial de EE. UU. predijeron un 80% de posibilidades de condiciones climáticas favorables, y la madre naturaleza no decepcionó. El Falcon 9 iluminó el cielo, convirtiendo la noche en día y ascendió a través de la atmósfera en una columna de llamas y humo. El estruendo de sus motores incluso activó las alarmas de los automóviles en el área de observación.
Esperanza inspiradora
Hace diez meses, el empresario tecnológico multimillonario Jared Isaacman anunció al mundo que se embarcaría en un nuevo tipo de vuelo espacial: uno que no involucrara a astronautas profesionales pero que transportara a ciudadanos privados al espacio. En un esfuerzo por diferenciar su misión de la de otros multimillonarios que viajan al espacio, Isaacman decidió recaudar fondos y crear conciencia para el Hospital de Investigación Infantil St. Jude.
Con ese fin, nació la misión Inspiration4. Isaacman compró un vuelo en un Dragon de SpaceX por una cantidad de dinero no revelada. Sabía que usaría esos asientos para llevar a cabo el objetivo de su misión de inspirar a la humanidad mientras recaudaba dinero para la investigación del cáncer infantil.
El primer asiento que dijo sería para un trabajador de primera línea. Esa persona afortunada es Hayley Arceneaux, que no solo es una sobreviviente de cáncer y ex paciente en St. Jude, sino que también es asistente médica que trabaja para la organización que le salvó la vida. Es la estadounidense más joven en volar al espacio y la primera en hacerlo con una prótesis (tiene una varilla de metal en la pierna después de una cirugía durante su batalla contra el cáncer).
El segundo asiento fue parte de una subasta que recaudó US$13 millones solo para St. Jude. Presentado en un anuncio de 30 segundos que se emitió durante la Superbowl de este año, el ganador de este asiento se eligió entre un grupo de donantes. Ese ganador terminó siendo Chris Sembroski, aunque técnicamente no ganó, uno de sus amigos lo hizo y le cedieron el asiento.
El asiento final estaba disponible como parte de un concurso similar a un tanque de tiburones, donde los empresarios de todo el país podían hacer una tienda que traería donaciones para St. Jude. Los concursantes enviarían videos promocionando sus tiendas y se elegiría un ganador para volar en la misión. Sian Proctor, geocientífica y profesora del Southern Mountain Community College en Phoenix, Arizona, fue finalmente seleccionada como ganadora por sus esfuerzos por vender su arte y poesía.
La tripulación espera que su misión inspire a otros en todo el mundo a no rendirse nunca y seguir persiguiendo su sueño de alcanzar las estrellas. Para un miembro de la tripulación en particular, este es el sueño de su vida hecho realidad. Proctor, cuyo padre trabajó en el programa lunar Apolo para la NASA, siempre ha querido ser astronauta. Fue finalista en el proceso de selección de astronautas de la NASA en 1999, pero finalmente fue pasada por alto. Más de una década después, está viviendo su sueño. El vuelo también es una incursión en lo que SpaceX espera sea una nueva era del espacio: una en la que personas normales, como la tripulación de Inspiration4, puedan viajar al espacio.
“Los astronautas totalmente civiles de Inspiration4 están allanando el camino para un futuro en el que el espacio sea más accesible para todos los que deseen ir, y estamos muy orgullosos de que nos hayan confiado para volarlos”, dijo el presidente y director de operaciones de SpaceX, Gwynne Shotwell en un comunicado. declaración enviada por correo electrónico a Space.com.
“Nuestra tripulación tiene la responsabilidad y la importancia de esta misión mientras nos preparamos para despegar”, dijo Isaacman en el mismo comunicado. “Hemos estado bien preparados para los desafíos que nos esperan durante los próximos tres días y esperamos compartir nuestra experiencia con el mundo mientras continuamos llamando la atención sobre el Hospital de Investigación Infantil St. Jude aquí en la Tierra”.
Jinetes de dragones
Isaacman, Arceneaux, Proctor y Sembroski son la cuarta tripulación que viaja en una cápsula Dragon. SpaceX construyó el vehículo como un servicio de taxi para astronautas para transportar humanos hacia y desde la Estación Espacial Internacional (ISS) y otros destinos. Isaccman servirá como comandantes de la misión, con Proctor como piloto, y Arceneaux y Sembroski serán especialistas de la misión.
El vehículo está diseñado para ser totalmente autónomo, por lo que Proctor y el resto de la tripulación idealmente no realizarán ningún pilotaje, esa responsabilidad recaerá en las tripulaciones de SpaceX aquí en tierra. (Aunque la tripulación está entrenada sobre cómo “volar” el Dragón en caso de anomalía). La Crew Dragon fue seleccionado por la NASA (junto con la nave espacial Starliner de Boeing) para servir como medio de transporte de astronautas hacia y desde el espacio. Anteriormente, la agencia confiaba en Rusia y su nave espacial Soyuz luego del final del programa de transbordadores espaciales en 2011. Pero ahora, la agencia tiene opciones y espera que un cosmonauta ruso vuele pronto en un Dragon.
Después de su desarrollo y pruebas, dos astronautas de la NASA, Bob Behnken y Doug Hurley, subieron a bordo y volaron Dragon a la Estación Espacial Internacional por primera vez en mayo de 2020. Esa misión, llamada Demo-2, allanó el camino para que la NASA fuera vuelos regulares de astronautas al puesto de avanzada orbital.
El Dragón utilizado en esta misión, llamado Resiliencia por los astronautas de Crew-1, llevará a la tripulación de Inspiration4 en una trayectoria más alta de lo normal. Viajarán a una altitud de 575 km sobre la Tierra, que en realidad es más alta que la estación espacial y el Telescopio Espacial Hubble. Pero no es lo más lejos que habrán viajado los humanos desde los alunizajes del Apolo: la tripulación de la misión del transbordador espacial STS-82 en realidad voló un poco más alto cuando fueron al servicio del Hubble en 1997.
Cuando el Dragón se separó del Falcon 9 unos 12 minutos después del despegue, marcó la primera vez que tres naves espaciales Dragón diferentes estaban en órbita al mismo tiempo. Los otros dos, Crew Dragon Endeavour y una nave espacial Dragon de carga, están actualmente acoplados a la estación espacial.
Para este vuelo, Dragon Resilience recibió una elegante mejora en forma de una gran ventana abovedada llamada cúpula. Como una versión en miniatura de las icónicas ventanas instaladas en la estación espacial, esta cúpula está ubicada en la punta de la nave espacial, justo encima del inodoro del vehículo. A través de esta ventana, la tripulación podrá disfrutar de impresionantes vistas de la Tierra mientras orbitan alrededor del planeta, experimentando aproximadamente 15 amaneceres y atardeceres por día.
“Estoy muy emocionado de ver la Tierra desde el espacio; va a ser tan increíble”, dijo Hayley Arceneaux durante una conferencia de prensa previa al lanzamiento el martes 14 de septiembre.
Proctor dijo que planea pasar tiempo sentada en la cúpula y contemplar el planeta de abajo, usando sus impresionantes vistas como musa para la nueva poesía que planea escribir durante el vuelo. La tripulación pasará aproximadamente tres días en su nave espacial Dragon mientras orbitan el planeta. Actualmente, se estima que se derramarán en algún momento el sábado (18 de septiembre) o el domingo (19 de septiembre); sin embargo, Isaacman dice que el Dragón tiene la capacidad de albergar a la tripulación durante una semana en el espacio en caso de mal tiempo u otros problemas que puedan surgir.
Entre sus esfuerzos de entrenamiento, la tripulación se entrenó para una serie de experimentos científicos y médicos que realizarán en el espacio, ultrasonidos y otros exámenes médicos como monitorear los niveles de oxígeno en la sangre, así como el pulso y la frecuencia cardíaca, lo que ayudará a expandir nuestro conocimiento sobre cómo la microgravedad afecta el cuerpo humano. Esos datos se compartirán con los investigadores del Instituto de Investigación Traslacional para la Salud Espacial (TRISH) del Baylor College of Medicine en Texas.
Históricamente, los astronautas han sido los mejores de los mejores, en la mejor forma física, por lo que será beneficioso tener datos de personas normales. Arceneaux dice que la mitad de la tripulación controlará los niveles de glucosa en sangre en el espacio que algún día podrían conducir a avances en la diabetes, además de allanar el camino para apoyar a los astronautas y otros viajeros espaciales que dependen de la insulina.
Vuelo del Falcon
La misión Inspiration4 marca el vuelo 128 hasta la fecha del cohete Falcon 9, el caballo de batalla de SpaceX, y el segundo en volar en una semana. El propulsor que hace todo el trabajo esta vez es uno de los cohetes más nuevos de SpaceX, que ahora tiene tres vuelos en su haber (anteriormente llevaba dos satélites GPS diferentes para la Fuerza Espacial de EE. UU.).
El veterano spaceflyer, cuyo exterior está ligeramente manchado de hollín por sus viajes anteriores al espacio y viceversa, se lanzó a la plataforma unos días antes de su lanzamiento planeado. Encaramado sobre su plataforma de lanzamiento, la misma plataforma de lanzamiento que una vez albergó las misiones lunares Apolo y el histórico programa de transbordadores espaciales de la NASA, el Falcon 9 fue puesto a prueba antes del lanzamiento durante una prueba conocida como fuego estático.
Esta es una parte de rutina de las pruebas previas al lanzamiento de SpaceX, para que los ingenieros puedan asegurarse de que los sistemas del cohete funcionan como se esperaba. Durante la prueba, el cohete se mantiene presionado sobre la plataforma, mientras que sus nueve motores Merlin 1D se encienden brevemente. Luego, los ingenieros revisan los datos y declaran que el cohete está listo para lanzarse.
SpaceX siempre ha dicho que su objetivo principal es hacer que los viajes espaciales sean más accesibles. Con ese fin, la compañía ha estado reutilizando sus cohetes Falcon 9, haciéndolos más confiables y menos costosos que los cohetes desechables tradicionales.
Con ese fin, la compañía puede volver a lanzar los mismos cohetes muchas veces, como es evidente con el lanzamiento de la compañía el lunes por la noche. El propulsor utilizado en esa misión, que se lanzó desde las instalaciones de lanzamiento de la costa oeste de la compañía, despegó en su décimo vuelo. Después de depositar una pila de 51 satélites de Internet Starlink en órbita, la primera etapa del cohete aterrizó en la cubierta de la nave de aviones no tripulados de SpaceX, “Por supuesto que todavía te amo” por décima vez, un récord.
Esfuerzos de recuperación
Menos de 10 minutos después del despegue, el cohete presentado en el vuelo del miércoles estaba de regreso en la Tierra. El propulsor aterrizó en la cubierta de una de las naves de aviones no tripulados de SpaceX, “Solo lea las instrucciones”, lo que marca el aterrizaje exitoso número 92 de la compañía.
Las naves de aviones no tripulados de SpaceX son aproximadamente del tamaño de un campo de fútbol y están diseñadas para servir como una plataforma de aterrizaje flotante. La compañía tiene tres de estos enormes barcos a su disposición, dos en la costa este y uno en la costa oeste, los tres llevan el nombre de los barcos Culture, del tamaño de un planeta en las series de ciencia ficción del escritor Iain M. Banks.
El refuerzo volverá un poco con más hollín de lo que dejó. Eso es porque cuando el cohete aterriza, tiene que dar la vuelta y volar a través de su propia columna de escape. El combustible del vehículo, llamado RP-1, que es queroseno de grado cohete, está basado en carbono y, como tal, genera algo de hollín cuando se quema. Luego, ese hollín se deposita nuevamente en el cohete cuando regresa a la Tierra.
Una vez que el propulsor regrese al puerto, será reacondicionado y preparado para volar nuevamente. Hasta la fecha, este propulsor en particular tiene tres vuelos diferentes en su haber y, con un poco de suerte, volverá a volar.
Fuente: Live Science.
