En uno de los lugares más exuberantes de nuestro planeta, una discreta planta verde crece entre muchas otras… plantas verdes. Aunque fue utilizada durante mucho tiempo por el pueblo indígena Machiguenga, la extraña mezcla de características de la planta había desconcertado a los científicos durante 50 años.
“Realmente no pensé que fuera especial, excepto por el hecho de que tenía características de plantas en varias familias de plantas diferentes”, dijo el botánico del Instituto Smithsonian Robin Foster, quien inicialmente recolectó la planta en 1973.
“Por lo general, puedo decir la familia [a la que pertenece una planta] con un vistazo rápido, pero maldición si pudiera ubicar la de esta”.
En el bosque de la llanura aluvial del río Manu, esta enigmática planta florece al final de las estaciones húmeda y seca, con flores masculinas o femeninas. Durante las estaciones húmedas y secas se adorna con frutas delicadas de color naranja vibrante, pequeñas, con forma de linternas de papel.
Pero incluso la generosidad distintiva de esta planta, que tiene un sabor dulce y cremoso, no ayudó a determinar a qué parte del árbol de la vida pertenecía esta extraña especie. Todos los científicos a los que Foster les había mostrado las muestras de plantas estaban desconcertados; ni siquiera podían averiguar de qué familia de plantas debería formar parte.
“Traté de identificarlo usando pequeños caracteres técnicos finos como hervir los ovarios de las flores y tomar fotografías del polen, y después de todo eso, todavía no lo sabíamos”, recordó la botánica del Field Museum Nancy Hensold. “Realmente me molestó”.
Los intentos iniciales de analizar el ADN de las muestras secas fracasaron, ya que el material genético estaba demasiado degradado. Afortunadamente, la ecologista del Parque Nacional del Manu, Patricia Álvarez-Loayza, había recolectado muestras más frescas.
Los genes del núcleo de la planta y los cloroplastos (los órganos fotosintetizadores) finalmente revelaron que pertenece a una familia de plantas neotropicales llamadas Picramniaceae.
“Mi primera reacción fue, ‘¿Qué diablos?'”, Dijo Wayt Thomas, curador del Jardín Botánico de Nueva York. “Estas plantas no se parecían a ninguna otra planta de la familia”.
Algunas de las características de sus flores son similares a otra planta, Nothotalisia, también de la familia Picramniaceae, que crece en la misma región, pero sus frutos y trozos verdes son muy diferentes. Eso, junto con su genética, respalda la idea de que esta planta pertenece a un género completamente diferente, al que los investigadores han llamado Aenigmanu, que significa “misterio de Manu”. Thomas y sus colegas le dieron a la planta el nombre de especie alvareziae, en honor a Álvarez-Loayza y su trabajo pionero en ecología, enseñanza y conservación.
“Ahora que está clasificado en Picramniaceae, sabemos que debemos buscar compuestos secundarios de uso potencial como medicamentos contra el cáncer, que son una característica de esta familia”, dijo el taxónomo del Royal Botanic Gardens de Londres, Martin Cheek, que no participó en el estudio, a The CNN Wire. Como el tipo de hábitat en el que se ha encontrado Aenigmanu alvareziae es raro y desaparece rápidamente, y la planta solo se ha recolectado en unos pocos sitios, los investigadores recomiendan que se la clasifique como en peligro de extinción.
“Las plantas están poco estudiadas en general. Especialmente las plantas de los bosques tropicales. Especialmente las plantas del Amazonas. Y especialmente las plantas en la parte superior del Amazonas”, explicó Foster.
“Para comprender los cambios que se están produciendo en los trópicos, proteger lo que queda y restaurar las áreas que han sido arrasadas, las plantas son la base de todo lo que vive allí y lo más importante de estudiar”.
Fuente: Science Alert.
