Los científicos han identificado un objeto raro del sistema solar con rasgos tanto de asteroide como de cometa. El objeto, denominado 2005 QN173, orbita como cualquier otro asteroide, pero la mayoría de estos objetos son rocas que no cambian mucho a medida que recorren el sistema solar. No es así para 2005 QN173, que se detectó por primera vez en 2005 (de ahí el nombre), según una nueva investigación. En cambio, parece un cometa, arrojando polvo a medida que viaja y luciendo una cola larga y delgada, lo que sugiere que está cubierto de material helado que se evapora en el espacio, aunque los cometas generalmente siguen caminos elípticos que regularmente se acercan y se retiran del sol.
“Se ajusta a las definiciones físicas de un cometa, ya que probablemente esté helado y esté expulsando polvo al espacio, aunque también tiene la órbita de un asteroide”, dijo Henry Hsieh, autor principal de la nueva investigación y científico planetario en el Instituto de Ciencias Planetarias, en un comunicado. “Esta dualidad y difuminación del límite entre lo que antes se pensaba que eran dos tipos de objetos completamente separados, asteroides y cometas, es una parte clave de lo que hace que estos objetos sean tan interesantes”.
A pesar de sus características de cometa, la órbita del objeto es definitivamente la de un asteroide: gira silenciosamente alrededor del sol en la parte exterior del cinturón de asteroides que se encuentra entre Marte y Júpiter, dando vueltas una vez cada 5 años aproximadamente. Pero este verano, los astrónomos que analizaron los datos recopilados por el estudio del Sistema de última alerta de impacto terrestre de asteroides (ATLAS) en Hawai el 7 de julio notaron que el objeto tenía una cola. La característica apareció en observaciones adicionales realizadas por un telescopio en el Observatorio Lowell en Arizona. Luego, los científicos verificaron las observaciones anteriores realizadas por otras instalaciones y volvieron a ver la cola en las imágenes recopiladas el 11 de junio por la Instalación Transitoria de Zwicky en California.
En esas observaciones, el objeto se alejaba del sol, habiendo hecho su aproximación más cercana, o perihelio, el 14 de mayo (mientras que la aproximación cercana de un cometa es mucho más dramática que la de un asteroide típico en el cinturón principal, todos los objetos orbitando el sol se acerca y se aleja de él en el curso de una órbita (el perihelio de la Tierra, por ejemplo, cae a principios de enero). Mientras tanto, otros científicos analizaron las observaciones de 2005 QN173 recopiladas por la Cámara de Energía Oscura en julio de 2016, la última vez que el objeto estuvo alrededor del perihelio, y he aquí, aquí también vieron una cola.
La actividad alrededor del perihelio coincide con el perfil de un cometa: el aumento del calor del sol convierte el hielo congelado en gas, un proceso llamado sublimación. Los cometas típicos pasan la mayor parte de su tiempo lo suficientemente lejos del sol como para que la actividad se congele, literalmente.
“Se encuentra que la mayoría de los cometas provienen del frío sistema solar exterior, más allá de la órbita de Neptuno, y pasan la mayor parte del tiempo allí, con sus órbitas muy alargadas solo acercándolos al sol y a la Tierra por períodos cortos a la vez”, dijo Hsieh. “Durante esos momentos en que están lo suficientemente cerca del sol, se calientan y liberan gas y polvo como resultado de la sublimación del hielo, produciendo la apariencia borrosa y, a menudo, colas espectaculares asociadas con los cometas”.
Del medio millón de objetos que los científicos han examinado en el cinturón de asteroides, este es el octavo que los científicos han podido confirmar que ha estado activo varias veces, y es uno de los 20 sospechosos de “cometas del cinturón principal”. La nueva investigación incluyó observaciones antiguas extraídas de los archivos de varios instrumentos originalmente recopilados entre 2004 y 2020 en momentos en que el cometa no estaba activo, para comprender mejor el objeto en sí. Esas observaciones sugieren que el núcleo o cabeza del cometa tiene unos 3,2 kilómetros de ancho, según el comunicado.
Luego, los científicos incorporaron nuevas observaciones del objeto realizadas por una serie de instrumentos en julio y agosto con el objetivo de comprender mejor la actividad del extraño cometa del cinturón principal. En particular, los investigadores pudieron medir la cola del objeto, que en julio se extendía 720.000 kilómetros de largo, un poco menos del doble de la distancia de la Tierra a la Luna. Pero a pesar de su enorme longitud, la cola no es tan ancha, lo que plantea a los científicos un nuevo rompecabezas.
“Esta cola extremadamente estrecha nos dice que las partículas de polvo apenas flotan fuera del núcleo a velocidades extremadamente lentas y que el flujo de gas que escapa del cometa que normalmente levanta el polvo al espacio desde un cometa es extremadamente débil”, dijo Hsieh.
“Velocidades tan lentas normalmente dificultarían que el polvo escape de la gravedad del propio núcleo, por lo que esto sugiere que algo más podría estar ayudando al polvo a escapar”, agregó Hsieh. Una explicación podría ser que el núcleo gira tan rápido que lanza polvo extra al espacio, pero los científicos no tienen suficientes observaciones para estar seguros.
Fuente: Live Science.
