Nuevos modelos permiten sumergirnos en una de las explosiones de estrellas más brillantes que hayamos visto

Una estrella que explotó en brillo hace casi 200 años ahora se puede explorar con glorioso detalle de múltiples longitudes de onda. En un nuevo video, un equipo de científicos modeló la Nebulosa del Homúnculo alrededor de la estrella Eta Carinae en tres dimensiones, lo que permitió conocer este increíble evento.

El sistema binario Eta Carinae comenzó a entrar en erupción a fines de la década de 1830 y se convirtió en una de las estrellas más brillantes del cielo nocturno durante años a principios de la década de 1840. El gas y el polvo que esta erupción expulsó al espacio alrededor de la binaria se conoce como la Nebulosa del Homúnculo, cuya expansión gradual oscureció la estrella de modo que ya no podía verse a simple vista.

La fascinante forma bilobulada de la Nebulosa del Homúnculo puede ayudarnos a comprender mejor las erupciones de estrellas binarias masivas y cómo se propagan estas nebulosas por el espacio. A solo 7500 años luz de distancia, es uno de los ejemplos más cercanos de este tipo de sistema, por lo que lo hemos estudiado mucho.

Los nuevos modelos son una continuación de estas sondas en la estructura gigante. Las observaciones del Hubble y Chandra han revelado detalles en la radiación visible, ultravioleta y de rayos X, mientras que el Telescopio Espacial Spitzer ha contribuido con longitudes de onda infrarrojas de la Nebulosa Carina más amplia para una reconstrucción holística.

“El equipo hizo un trabajo tan increíble al representar las capas volumétricas que los espectadores pueden comprender de forma inmediata e intuitiva la estructura compleja alrededor de Eta Car”, dijo el astrónomo Frank Summers, científico principal de visualización en el Instituto de Ciencias del Telescopio Espacial (STScI).

“No solo podemos contar la historia de la Gran Erupción, sino también mostrar la nebulosa resultante en 3D”.

Debido a que la región es tan polvorienta, es un desafío obtener un control muy detallado de las estrellas mismas. Sabemos que hay al menos dos estrellas, ambas gigantes azules. Uno tiene alrededor de 100 veces la masa del Sol, el otro entre 30 y 80 veces la masa del Sol. Se orbitan entre sí una vez cada 5,5 años.

Estas estrellas tienen una vida bastante corta y erupcionarán periódicamente a lo largo de sus breves vidas. Pero la Gran Erupción de la década de 1840 fue más parecida a una supernova, lo que llevó a los astrónomos a pensar que el sistema era originalmente un trinario, y tal vez el estallido fue el resultado de la colisión y fusión de dos de las tres estrellas. Eso explicaría algunas preguntas pendientes, incluida la forma en que una de las estrellas puede ser mucho más masiva que la otra.

Actualmente, Eta Carinae vuelve a ser visible a simple vista (dependiendo del nivel de contaminación lumínica). Los astrónomos creen que podría terminar su vida en una supernova masiva, que a su vez podría ver la formación de un agujero negro de masa estelar.

Sin embargo, dado que no sabemos mucho sobre las estrellas en sí, el futuro del sistema binario es difícil de predecir. Además, las estrellas en binarios estelares cercanos pueden desestabilizarse entre sí e interrumpir el curso normal de los acontecimientos.

Esto significa que Eta Carinae no solo puede ayudarnos a comprender las estrellas masivas, sino que también es una ventana a la extrañeza de las binarias cercanas masivas. Los investigadores también pueden usar los datos para generar formas físicas de explorar la nebulosa. Esta no es solo una herramienta de aprendizaje; a veces, hacer que los fenómenos cósmicos sean accesibles a nuestros otros sentidos, como el oído o el tacto, puede conducir a nuevos conocimientos.

“Podemos tomar estos modelos como el de Eta Car y usarlos en programas de impresión 3D y realidad aumentada”, dijo el científico de visualización Kim Arcand del Chandra X-ray Center. “Esto significa que más personas pueden poner sus manos en los datos, literalmente y virtualmente, y esto mejora el aprendizaje y la participación”.

Puedes explorar Eta Carinae con más detalle en el sitio web de Universe Unplugged.

Fuente: Science Alert.