Los funcionarios de vida silvestre en Colombia han comenzado a esterilizar los llamados “hipopótamos de la cocaína” que alguna vez pertenecieron al famoso narcotraficante Pablo Escobar. Esta medida garantizará que la población de hipopótamos no siga creciendo, lo que podría degradar los ecosistemas fluviales y amenazar la vida silvestre y las personas nativas.
La manada de hipopótamos ahora incluye aproximadamente 80 individuos, y habitan las redes de ríos pantanosos cerca de Medellín, Colombia, donde Escobar una vez mantuvo su finca llamada Hacienda Nápoles y donde mantuvo un zoológico privado. Cuatro hipopótamos escaparon del zoológico en 1993 después de que la policía mató a Escobar, y los animales invasores, que se consideraron demasiado peligrosos para capturar, se adaptaron rápidamente a su nuevo hogar y se han estado reproduciendo en la naturaleza desde entonces, informó Live Science anteriormente.
Pero si bien esa podría ser una historia de éxito para los hipopótamos que escaparon, ha sido un gran dolor de cabeza para los funcionarios colombianos, informó The Guardian. En lugar de sacrificar a la manada de rápido crecimiento, los biólogos optaron por esterilizar a los animales y comenzaron administrando dosis de una vacuna anticonceptiva a 24 de los hipopótamos para volverlos infértiles, según The Guardian.
Científicos de la Corporación Autónoma Regional de las Cuencas de los ríos Negro y Nare (CORNARE) utilizaron una vacuna llamada GonaCon, que el Centro Nacional de Investigación de Vida Silvestre del Departamento de Agricultura de EE. UU. (USDA) desarrolló a principios de la década de 1990 como anticonceptivo para los ciervos, según una descripción de la droga dada por el USDA. El USDA donó 55 dosis del medicamento a CORNARE, que los expertos en vida silvestre entregaron a través de dardos a dos grupos de hipopótamos en la región del Magdalena Medio de Colombia, dijeron representantes de CORNARE en un comunicado. Durante los próximos meses, el equipo de CORNARE continuará administrando GonaCon al resto de hipopótamos.
GonaCon funciona tanto en machos como en hembras estimulando la producción de anticuerpos que interfieren con la producción de hormonas sexuales llamadas gonadotropinas, disminuyendo así la actividad sexual e inhibiendo la reproducción “siempre que haya un nivel suficiente de actividad de anticuerpos”, según el USDA. La vacuna tiene una duración de varios años y se ha utilizado para controlar poblaciones de ciervos y caballos salvajes en Estados Unidos, ganado salvaje en Hong Kong y canguros en Australia, según CORNARE.
Además de los hipopótamos de Escobar, estos animales se encuentran en la naturaleza solo en África central y meridional, donde son nativos de 30 países, según la African Wildlife Foundation (AWF). Hay dos especies de hipopótamos: el hipopótamo común (Hippopotamus amphibius) y el hipopótamo pigmeo (Choeropsis liberiensis). Los hipopótamos en Colombia son hipopótamos comunes, que pueden llegar a medir hasta 5 metros de largo y pesar hasta 4.500 kilogramos, dice la AWF.
Los hipopótamos son herbívoros, pasan la mayor parte del tiempo revolcándose en aguas poco profundas y emergen por la noche para pastar, según el zoológico de San Diego. Un solo hipopótamo adulto consume una media de unos 40 kg de hierba al día. Los hipopótamos también producen cantidades prodigiosas de heces, en 2018, los investigadores encontraron que una manada de aproximadamente 4,000 hipopótamos que se revolcaban en el río Mara en Kenia defecaba alrededor de 8.4 toneladas métricas por día. De hecho, el volumen de heces de hipopótamo era tan enorme que asfixiaba a los peces río abajo, informó Live Science anteriormente.
La presencia de hipopótamos de Escobar ya modificó el ecosistema y desplazó la vida silvestre local, dijeron funcionarios de CORNARE en el comunicado. Los hipopótamos pueden vivir hasta los 50 años en la naturaleza y no tienen depredadores naturales en Colombia. Con el tiempo, el impacto ambiental de toda esa reproducción, alimentación y defecación solo aumentará, especialmente si la manada sigue creciendo. Cuanto mayor sea la manada de hipopótamos, mayor será la probabilidad de enfrentamientos con los pescadores locales, y esos encuentros podrían conducir a ataques contra las personas, según CORNARE.
La esterilización química es más barata y mucho menos peligrosa que otras opciones para el control de la población de hipopótamos, como el sacrificio o la castración quirúrgica. Sin embargo, esta es solo la primera etapa del proceso de vacunación, ya que los animales de este tamaño probablemente requerirán tres dosis de GonaCon para asegurar su esterilización, dijeron los representantes de CORNARE.
Fuente: Live Science.
