Los investigadores pueden estar un paso más cerca de desarrollar el equivalente a un alcoholímetro para detectar el consumo de marihuana. En un estudio preliminar, los científicos descubrieron que su prueba rápida podía detectar de manera confiable el THC en la saliva de las personas en menos de 5 minutos. El THC, abreviatura de tetrahidrocannabinol, es el ingrediente activo de la marihuana.
En este momento, el “estándar de oro” para detectar el consumo de marihuana es medir el THC en la sangre o en la orina. Pero esas pruebas pueden tardar días en procesarse. El otro inconveniente es que, a diferencia del alcohol, el THC puede permanecer en el torrente sanguíneo durante días o incluso semanas, por lo que un análisis de sangre “positivo” no refleja necesariamente un uso reciente.
Esos hechos han dificultado el desarrollo de una prueba en carretera para el uso de marihuana, similar al alcoholímetro que se usa para medir los niveles de alcohol de los conductores. El THC en la saliva, sin embargo, refleja el consumo de marihuana en las últimas 12 horas, dijo Hakho Lee, investigador principal del nuevo estudio.
Existen algunas pruebas de saliva para el THC, pero se ven obstaculizadas por problemas como el tiempo de procesamiento lento o los resultados “binarios”, similares a un sí / no en una prueba de embarazo.
Lee dijo que su equipo pudo desarrollar una prueba que no solo detecta rápidamente el THC en la saliva, sino que también cuantifica la cantidad. En las pruebas iniciales con 43 consumidores de marihuana y 43 no consumidores, recogió con precisión el THC en las muestras de saliva de todos los consumidores de la droga.
Tomó alrededor de 3 minutos desde “la muestra dentro, el resultado”, según Lee, quien trabaja en el Centro de Biología de Sistemas del Hospital General de Massachusetts en Boston.
Los investigadores también utilizaron la prueba para controlar cómo cambiaban los niveles de THC de los consumidores de marihuana con el tiempo. En general, el THC en la saliva disminuyó con bastante rapidez después de que las personas fumaron la droga, aunque 6 horas después esos niveles se mantuvieron por encima de 1 ng / ml. Ese es el límite recomendado por el proyecto europeo de Conducir bajo los efectos de las drogas, el alcohol y los medicamentos.
Un problema más amplio es que, a diferencia del caso del alcohol, no existe un nivel de THC que defina la “intoxicación”. Eso es complicado, explicó Lee, porque el nivel de deterioro asociado con una determinada concentración de THC varía, según, por ejemplo, cómo se ingiere la marihuana y si la persona es un consumidor habitual.
Aún así, con un mayor refinamiento, Lee dijo que la prueba rápida de su equipo podría resultar útil para las pruebas en la carretera de conductores sospechosos de estar incapacitados. E incluso hay aplicaciones potenciales para el público, anotó. Una es controlar la leche materna, para que los bebés no se expongan inadvertidamente al THC.
El desempeño inicial de la prueba es “muy alentador”, dijo el Dr. Guohua Li, profesor de la Escuela de Salud Pública Mailman de la Universidad de Columbia en la ciudad de Nueva York. Li, que no participó en la investigación, estudia el papel de las drogas en los accidentes de tráfico y otras lesiones.
“La evidencia es abrumadora y consistente al mostrar una relación entre el uso [de marihuana] y un mayor riesgo de estar involucrado en un accidente fatal”, dijo Li.
El riesgo asociado con el consumo de marihuana por sí solo no es tan grande como el de conducir en estado de ebriedad, anotó Li. Pero en promedio, dijo, los conductores que han consumido marihuana tienen aproximadamente el doble de riesgo de verse involucrados en un accidente fatal que los no consumidores. Además, señaló Li, existe una creciente prevalencia del consumo de marihuana. En las últimas dos décadas, dijo, ha habido un marcado aumento en la proporción de conductores con lesiones mortales que tienen THC en sus sistemas.
Los últimos hallazgos, dijo Li, ofrecen una “prueba de concepto” de que es posible realizar una prueba rápida de THC en la carretera. Pero, “se necesita mucho más trabajo antes de que pueda usarse en la práctica”, agregó.
Los hallazgos aparecen en la edición del 20 de octubre de la revista Science Translational Medicine. Lee y varios co-investigadores figuran como inventores en una solicitud de patente que cubre la prueba.
Fuente: Medical Xpress.
