La actividad humana es responsable de una disminución alarmante de insectos, vertebrados, plantas y casi cualquier ser vivo que se pueda imaginar. Las tasas de extinción son hasta 1.000 veces mayores que durante la época prehumana, razón por la cual los científicos se refieren a esta rápida pérdida de biodiversidad como la “sexta extinción masiva”, junto con otras extinciones masivas debidas a asteroides que matan dinosaurios, volcanes masivos en todo el planeta. explosiones y aumento catastrófico del nivel del mar.
Dado este historial innoble, no es de extrañar que cada vez que se descubrió que una especie se había extinguido aproximadamente al mismo tiempo que la gente también estaba cerca, el dedo se apuntó rápidamente hacia nosotros como los culpables cobardes. Tal ha sido la narrativa, por ejemplo, en torno a la extinción de la icónica megafauna del Pleistoceno, con la repentina desaparición del mamut lanudo que a menudo sirve como un excelente ejemplo de las malas costumbres de los humanos desde tiempos prehistóricos.
Después de todo, existe una amplia evidencia de que los humanos cazaban mamuts, con huesos de mamut masacrados encontrados en varias cuevas que se sabe están ocupadas por cazadores-recolectores prehistóricos. Algunos grupos incluso usaron los robustos huesos de mamut para construir estructuras circulares peculiares y ocultas, algunas hechas con los restos de docenas de individuos.
Pero los estudios de la última década, respaldados por diversas pruebas climatológicas y genéticas, han pintado un panorama diferente, lo que sugiere que los mamuts pueden haberse extinguido independientemente de si los humanos existieron o no. Un nuevo estudio, quizás el más completo de su tipo, absuelve a los humanos y concluye que el rápido cambio climático debido al final de la última Edad de Hielo condenó a los mamuts sin posibilidad de apelación.
Mientras que los últimos mamuts sobrevivieron hasta hace 4.000 años en la remota isla Wrangel en el Océano Ártico, la gran mayoría de los mamuts que vivían en el resto del mundo desaparecieron hace unos 10.000 años. El gigantesco declive fue rápido, en un marco de tiempo geológico, y comenzó hace unos 12.000 años cuando se derritieron los glaciares que cubrían vastas extensiones del hemisferio norte. Eso no es una coincidencia, según los hallazgos de una investigación de una década dirigida por el profesor Eske Willerslev, miembro del St John’s College de la Universidad de Cambridge y director del Centro de Geogenética de la Fundación Lundbeck en la Universidad de Copenhague.
Wilerslev y sus colegas analizaron el ADN de muestras biológicas recolectadas durante un período de 20 años en más de 200 sitios en la región ártica donde se encontraron restos de mamut. Las muestras abarcan los últimos 50.000 años e incluyen restos de plantas y animales, como orina, heces y células de la piel. La misma técnica se había utilizado anteriormente para detectar y rastrear casos de COVID-19 indirectamente de las aguas residuales de poblaciones humanas.
Este enorme conjunto de datos de ADN ambiental se comparó con información genética de 1.500 genomas de plantas modernas que fueron secuenciados por el equipo internacional.
Este análisis mostró que a medida que los glaciares se derritieron, la aparición de un clima mucho más cálido y húmedo desplazó rápidamente la vegetación de matorrales en la que solían pastar los mamuts, reemplazándola por árboles y plantas de humedales. Este cambio ocurrió mucho más rápido de lo que las manadas de mamuts pudieron adaptarse, poniendo así fin a un legado evolutivo que abarca cuatro millones de años.
“Los científicos han discutido durante 100 años sobre por qué se extinguieron los mamuts. Se ha culpado a los humanos porque los animales habían sobrevivido durante millones de años sin que el cambio climático los matara antes, pero cuando vivían junto a los humanos no duraron mucho y nos acusaron de cazarlos hasta la muerte”, dijo el profesor Willerslev.
“Finalmente pudimos demostrar que el problema no era solo el cambio climático, sino que la velocidad del mismo fue el último clavo en el ataúd: no pudieron adaptarse lo suficientemente rápido cuando el paisaje se transformó dramáticamente y su comida se volvió escasa”.
La extinción del mamut no ocurrió instantáneamente. En cambio, su número disminuyó lentamente a medida que la comida se volvía cada vez más escasa. Con el tiempo, su diversidad genética también sufrió ya que había menos individuos, lo que llevó a un aumento de la endogamia. La pérdida de diversidad genética los hizo aún más vulnerables a los cambios bruscos de temperatura, recursos alimentarios y enfermedades.
“Cuando el clima se volvió más húmedo y el hielo comenzó a derretirse, dio lugar a la formación de lagos, ríos y marismas. El ecosistema cambió y la biomasa de la vegetación se redujo y no habría podido sostener las manadas de mamuts. Hemos demostrado que el cambio climático, específicamente la precipitación, impulsa directamente el cambio en la vegetación; los humanos no tuvieron ningún impacto en ellos según nuestros modelos”, dijo el Dr. Yucheng Wang, primer autor del artículo e investigador asociado del Departamento de Zoología de la Universidad de Cambridge.
Aunque otra megafauna extinta no constituye el objeto del presente estudio, es probable que las mismas fuerzas ambientales puedan explicar la desaparición de otras especies, como los rinocerontes lanudos y los caballos del Pleistoceno. La desaparición de muchas de estas especies también se asoció anteriormente con la matanza excesiva por parte de los humanos.
“Esta es una dura lección de la historia y muestra cuán impredecible es el cambio climático: una vez que se pierde algo, no hay vuelta atrás. La precipitación fue la causa de la extinción de los mamuts lanudos a través de los cambios en las plantas. El cambio ocurrió tan rápido que no pudieron adaptarse y evolucionar para sobrevivir”, dijo Willerslev.
En septiembre, científicos en el campo de la ingeniería genética propusieron resucitar al mamut lanudo en un nuevo proyecto llamado Colossal.
Fuente: ZME Science.
