Algunos de los descubrimientos científicos más asombrosos son en realidad accidentes felices. En 2017, el robusto rover Curiosity pasó por una de sus primeras crisis cuando su broca falló repentinamente. Sin este simulacro, gran parte de la misión del Curiosity de encontrar signos de habitabilidad, pasada o presente, se habría visto seriamente comprometida. Afortunadamente, los ingenieros de la NASA repararon el mal funcionamiento del sistema de forma remota, pero un nuevo estudio informó lo que encontró el rover en esa muestra en particular que el Curiosity tomó exactamente cuando el taladro se averió.
Curiosity analiza muestras en polvo extraídas de rocas para medir las huellas químicas presentes en estos diversos minerales y suelos. Estos datos ayudan a los científicos a determinar la composición del suelo y la roca marcianos, pero también su historia, especialmente en lo que se refiere a su interacción pasada con el agua. Se cree que el cráter Gale, donde se desplegó el rover, una vez albergó una gran masa de agua hace miles de millones de años.
Por lo general, la técnica de muestreo implica colocar la muestra de suciedad en un vaso vacío y seco. Pero cuando la broca se rompió, la última muestra antes del mal funcionamiento se colocó en una taza que contenía un cóctel químico hecho de reactivos. El rover llegó a Marte equipado con nueve de estos vasos precargados.
Este tipo de muestreo, conocido como experimento de muestreo húmedo, provocó una reacción química que permitió a los investigadores de la NASA identificar moléculas orgánicas nunca antes observadas en Marte.
“Este experimento fue definitivamente un éxito”, dice a Inverse Maëva Millan, becaria postdoctoral en el Centro de vuelos espaciales Goddard de la NASA y autora principal del nuevo estudio. “Si bien no hemos encontrado lo que buscábamos, firmas biológicas, demostramos que esta técnica es realmente prometedora”.
En su nuevo estudio publicado esta semana en la revista Nature Astronomy, los científicos de la NASA han informado por primera vez de la presencia de amoníaco y ácido benzoico en Marte. Eso fue sorprendente, ya que se pensaba que tales moléculas no eran viables debido a la presencia de radiación en la superficie marciana. Anteriormente, otras moléculas orgánicas identificadas por la NASA incluían tiofenos, benceno, tolueno y algunas moléculas pequeñas hechas de cadenas de carbono.
Las moléculas orgánicas son los componentes básicos de la vida. Sin embargo, el amoníaco y el ácido benzoico no son exactamente firmas biológicas, pero las moléculas precursoras podrían serlo. Es por eso que los científicos de la NASA ahora están enfocados en encontrar estas moléculas que pueden indicar la habitabilidad pasada en el planeta rojo. La misión ExoMars 2022 liderada por la Agencia Espacial Europea (ESA) puede brindar esta oportunidad, así como el rover Perseverance cuyas muestras serán devueltas a la Tierra entre 2028 y 2030.
“Una vez que hayamos encontrado eso, podemos decir de dónde se originaron”, dice Millán. “A partir de ahora, con todas las moléculas que hemos encontrado en Marte, hemos hecho la hipótesis de que podrían provenir de procesos geológicos”.
Fuente: ZME Science.
