El período Cámbrico (hace 543 millones a 490 millones de años) trajo la primera gran explosión de biodiversidad a la Tierra, con la aparición de los antepasados de prácticamente todos los animales modernos. Uno de los más temidos entre ellos fue el gusano de pene.
Técnicamente conocidos como priapulidos, llamados así por Príapo, el bien dotado dios griego de los genitales masculinos, los gusanos de pene, como se les conoce comúnmente, son una división de gusanos marinos que han sobrevivido en los océanos del mundo durante 500 millones de años. Sus descendientes modernos viven en gran parte sin ser vistos en madrigueras fangosas en las profundidades del agua, en ocasiones asustando a los pescadores con sus cuerpos flácidos en forma de falo. Pero los fósiles que se remontan al Cámbrico temprano muestran que los gusanos del pene fueron una vez un azote de los mares antiguos, ampliamente distribuidos por todo el mundo y en posesión de bocas extensibles, bordeadas de colmillos que podrían hacer un bocadillo con la pobre criatura marina que los cruzó.
Pero, a pesar de lo temibles que eran, los gusanos del pene no estaban exentos de miedo. En un nuevo estudio publicado el 7 de noviembre en la revista Current Biology, los investigadores descubrieron cuatro fósiles priapúlidos que estaban enclavados en las conchas en forma de cono de los hiolitos, un grupo de animales marinos extintos hace mucho tiempo.
Debido a que todos los gusanos se encontraron en el mismo tipo de caparazón y aproximadamente en la misma posición, es probable que los gusanos se hayan apropiado de las conchas como sus hogares, tal como lo hacen los cangrejos ermitaños modernos, dijeron los investigadores. Si ese es el caso, entonces parecería que los gusanos del pene inventaron el estilo de vida “ermitaño” cientos de millones de años antes que los crustáceos que lo hicieron famoso.
“La única explicación que tenía sentido era que estas conchas eran sus hogares, algo que fue una verdadera sorpresa”, dijo el coautor del estudio Martin Smith, profesor asociado de paleontología en la Universidad de Durham en Inglaterra, en un comunicado por correo electrónico.
El equipo descubrió los cuatro fósiles de pene ermitaño en las colecciones de los depósitos de fósiles de Guanshan, del sur de China. Estos depósitos fósiles, que datan del Cámbrico temprano (hace unos 525 millones de años) son famosos por preservar no solo estructuras duras como dientes y conchas, sino también tejidos blandos, como los cuerpos de priapulidos, que son mucho más raros de encontrar en el registro fósil.
En cada caparazón, el fondo del gusano se asienta aplastado en el fondo del cono, mientras que la cabeza y la boca del gusano cuelgan por el costado, algo así como un remolino derretido de helado suave. Según los investigadores, la región fósil contenía docenas de otros caparazones vacíos, pero ningún otro priapúlido de vida libre, lo que sugiere que la conexión entre los dos no fue un mero accidente. Además, cada gusano encajaba perfectamente en su vaina, lo que sugiere que las criaturas eligieron sus caparazones para una protección permanente de los depredadores del Cámbrico, en lugar de un refugio temporal.
Este tipo de comportamiento “ermitaño” nunca se había visto en priapulidos antes, ni en ninguna especie antes de la era Mesozoica (hace 250 millones a 65 millones de años), escribieron los investigadores. Para Smith, es “alucinante” que este comportamiento complejo pudiera haber surgido tan pronto después del gran estallido de biodiversidad conocido como la explosión del Cámbrico, hace más de 500 millones de años. En el duro mundo de los primeros océanos, parece que incluso los temibles gusanos de pene tenían que ser creativos.
Fuente: Live Science.
