La mayoría de personas con COVID no terminan en el hospital, pero algunos grupos contraen una forma muy grave de la enfermedad. Ya en la primera ola, estaba claro que los grupos étnicos minoritarios en el Reino Unido tenían más probabilidades de morir de COVID en comparación con los blancos.
Parte de este mayor riesgo se debe a factores socioeconómicos. Por ejemplo, las personas de minorías étnicas en el Reino Unido tienen más probabilidades de vivir en áreas hacinadas en comparación con las personas blancas, y es más probable que vivan en hogares multigeneracionales, por lo que las personas mayores están más expuestas a los virus transmitidos por los miembros más jóvenes de la familia.
También tienen un mayor riesgo porque es más probable que trabajen en centros de atención médica y de cuidados, lo que aumenta su riesgo de exposición al virus. Pero esa no es toda la historia.
Un gran estudio publicado en The Lancet en mayo de 2021, encontró que los riesgos de ser hospitalizado, necesitar cuidados intensivos o morir a causa de COVID en Inglaterra fueron mayores para los grupos étnicos asiáticos, negros y mixtos en comparación con los blancos durante la primera ola pandémica en Reino Unido (primavera de 2020).
En la segunda ola, el riesgo entre los grupos étnicos negros y mixtos disminuyó, pero se encontró lo contrario para los asiáticos del sur. Para ellos, el riesgo de terminar en el hospital o morir de COVID fue mayor en la segunda ola en comparación con los blancos y otros grupos étnicos minoritarios.
¿Qué podría explicar esta diferencia? ¿Podría ser que los genes portados por ciertos grupos étnicos minoritarios los pongan en mayor riesgo de COVID grave?
Dos preguntas
En 2020, los primeros estudios genéticos mostraron que efectivamente existían diferencias genéticas que resultaban en un mayor riesgo de COVID grave. Después de estudiar los genes en miles de pacientes con COVID, los investigadores encontraron dos sospechosos: genes llamados LZTFL1 y SLC6A20.
Entonces, las preguntas que necesitaban respuesta eran: ¿cuál de estos dos genes aumenta el riesgo de COVID grave? ¿Y cómo lo hace?
Un nuevo estudio, publicado en Nature Genetics, ha encontrado la respuesta a esas dos preguntas. Los investigadores, de la Universidad de Oxford, encontraron que es LZTFL1 el que está involucrado en una enfermedad de mayor gravedad, no SLC6A20. El 60% de las personas de ascendencia del sur de Asia portan la versión de mayor riesgo del gen en comparación con el 15% entre las personas blancas y solo el 2% de las personas de ascendencia africana o afrocaribeña.
No solo eso, sino que este gen es muy activo en la capa de células que recubren las vías respiratorias y los pulmones. Esta capa de células, llamada epitelio respiratorio, calienta y limpia el aire antes de que llegue a los pulmones, donde el oxígeno se absorbe en la sangre.
Actúa como una barrera entre el aire que ingresa al sistema respiratorio y los tejidos internos del cuerpo y es esencial para una respiración adecuada. El estudio mostró que la variante de alto riesgo del gen reduce la capacidad de las células de los pulmones para reparar el tejido dañado y reemplazar las células perdidas, que pueden ser necesarias para superar una enfermedad grave.
La variante también hace que las células tengan más copias de las dos proteínas (llamadas ACE2 y TMPRSS2) que permiten que el virus SARS-CoV-2 ingrese a las células y las infecte. Lo que eso significa es que las personas que portan la variante genética de alto riesgo probablemente terminen teniendo más células infectadas, menos capacidad de curación y, por lo tanto, una infección más grave. Todavía no sabemos cuánto se debe a este gen el efecto desproporcionado que COVID ha tenido en las personas de ascendencia del sur de Asia en el Reino Unido, y estos hallazgos no significan que los factores socioeconómicos no hayan jugado un papel importante.
Tampoco tenemos aún datos sobre el papel del gen en los países del sur de Asia, donde es probable que muchas más personas lo porten, o lo que esto podría significar para los esfuerzos para abordar la pandemia allí. Pero los resultados de este estudio son importantes porque nos dicen que parte del mayor riesgo en algunos grupos étnicos, como las personas de ascendencia del sur de Asia, es biológico.
Aunque ahora existen vacunas y medicamentos para tratar la COVID, el nuevo estudio nos muestra una forma potencial de desarrollar nuevos tratamientos que se dirijan a los pulmones en lugar del sistema inmunológico, que hasta ahora ha sido principalmente el enfoque. Eso podría ser particularmente útil para quienes corren el riesgo de sufrir una enfermedad graves.
Fuente: The Conversation.
