La NASA está a punto de lanzar una sonda contra un asteroide empujando su órbita

Astronáutica

La NASA está a punto de lanzar una nueva sonda espacial en un largo viaje hacia la autodestrucción. La misión, llamada Prueba de redireccionamiento de doble asteroide (DART), está enviando una nave espacial que viaja casi 7 millones de millas para estrellarse contra un asteroide. La sonda, una caja de 1,22 m de ancho, es un guijarro en comparación con el enorme asteroide del tamaño del Coliseo al que apunta. Pero el impacto debería darle a la roca espacial un empujón suficiente para cambiar su trayectoria orbitando un asteroide más grande.

La NASA está probando si tal empujón podría algún día desviar una roca espacial rebelde que se dirige a la Tierra. Los científicos actualmente no conocen ningún asteroide peligroso con destino a la Tierra, pero la NASA estima que solo han detectado alrededor del 40% de los asteroides cerca de la Tierra que miden 140 metros o más. Un asteroide así podría arrasar una ciudad entera.

DART es una prueba de dos frentes de un método de defensa planetaria, según Tom Statler, un astrofísico de la NASA que trabaja en la misión.

“La primera prueba está probando nuestra capacidad tecnológica para golpear el asteroide. Y la segunda prueba está probando la respuesta de un asteroide real al golpe. La primera prueba termina y la segunda prueba comienza en el momento en que la nave espacial se hace añicos”, dijo Statler a Insider.

La respuesta del asteroide al impacto ayudará a la NASA a determinar qué tan grandes deberían ser las sondas futuras para mover sus objetivos. DART está programado para comenzar su viaje a la 1:20 am ET (0620 UTC) el miércoles, despegando de la Base de la Fuerza Espacial Vandenberg, California, a bordo de un cohete SpaceX Falcon 9. Si todo va según lo previsto, llegará a su destino en septiembre de 2022.

La NASA está transmitiendo en vivo el lanzamiento en YouTube, a partir de las 12:30 am ET (0530 UTC) del miércoles. Mira, a continuación:

La NASA podría salvar a la Tierra de un asteroide que mata una ciudad, con 5 a 10 años de anticipación
Durante 10 meses, DART acelerará hacia un par de asteroides. Uno, una pequeña luna llamada Dimorphos, orbita al otro, Didymos. DART apunta a la luna pequeña. Con 160,02 m de ancho, es mucho más pequeño que su compañero de 762,00 m.

Ni Didymos ni Dimorphos representan una amenaza para la Tierra. Pero son ideales para probar lo que la NASA llama el método del “impactador cinético”: estrellar una nave espacial contra un asteroide a altas velocidades para empujarlo en una dirección diferente.

Es una hazaña complicada, dado que DART no podrá ver a Dimorphos hasta una hora antes del impacto. Pero los ingenieros de la NASA han programado la nave espacial para calcular rápidamente el centro del asteroide y dirigirse hacia ese punto. La nave espacial debería golpear el centro de Dimorphos a 24.140 km por hora (6 km por segundo), transfiriendo su energía cinética al asteroide y acercándolo a Didymos.

La NASA estima que el impacto provocará una explosión de entre 99.790 kg de material rocoso, lo que podría darle un empujón aún mayor que el propio DART. Al final, Dimorphos debería orbitar la roca más grande al menos 73 segundos más rápido que antes. Aunque el impacto ocurrirá a unos 6.8 millones de millas de la Tierra, los astrónomos estarán observando con sus telescopios para ver cómo cambia la órbita del asteroide.

Si el método funciona, algún día podría salvar a la Tierra de un asteroide destructor de ciudades. Pero hay una trampa. Para usar una misión similar a DART para desviar tal amenaza, los expertos dijeron anteriormente a Insider, la NASA probablemente necesite un aviso de cinco a diez años de anticipación de un asteroide con destino a la Tierra.

Eso es porque se necesitan años para diseñar y construir una nave espacial, luego meses o años para viajar al asteroide. Además, es probable que la sonda tenga que chocar contra un asteroide uno o dos años antes de que su órbita se cruce con la Tierra. El leve empujón del impacto de una nave espacial solo desviaría ligeramente la roca al principio. Pero con el tiempo, ese cambio lo alejaría de la Tierra.

Para identificar asteroides peligrosos con suficiente tiempo de espera, la NASA está construyendo un telescopio espacial llamado Near-Earth Object Surveyor para monitorear asteroides de 140 metros o más. En este momento, los astrónomos han identificado aproximadamente el 40% de estos asteroides que orbitan el sol cerca de la Tierra, pero la NASA espera que el telescopio aumente ese catálogo hasta el 90%.

Los astrónomos de la Tierra podrán ver rápidamente si DART funcionó. Luego, la Agencia Espacial Europea planea lanzar una misión de seguimiento, llamada Hera, para examinar Didymos y Dimorphos en 2026. Hera estudiará las secuelas del impacto. Está configurado para mapear Dimorphos, medir con precisión su masa y examinar el cráter que DART deja allí.

Fuente: Business Insider.

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