El universo es inconcebiblemente grande y asombrosamente antiguo. Dado todo ese tiempo y espacio, parece probable que en algún lugar, en algún momento, surgiera otra chispa de inteligencia. Pero si hay seres inteligentes en algún lugar, ¿cómo diablos podríamos conectarnos con ellos y, asumiendo que nos gustaría ser amigos, cómo les daríamos direcciones a nuestro planeta?
Hay varias técnicas que los científicos podrían usar para enviar direcciones a extraterrestres lejanos, pero lo que es más importante, los investigadores tendrían que encontrar una forma de enviar un mapa galáctico legible a nuestros invitados, lo cual es un problema complicado.
“Si intentas decirle a alguien dónde estás, necesitas tener algunas referencias comunes, ¿verdad? Referencias idealmente fijas”, dijo Héctor Socas-Navarro, del Instituto de Astrofísica de Canarias, a Live Science. “Pero nada está arreglado en la galaxia”. Las estrellas y los planetas están en constante cambio, moviéndose unos alrededor de otros en un lento vals cósmico. Pero incluso dentro de nuestra galaxia en constante cambio, los científicos han ideado algunas formas de transmitir nuestra ubicación a cualquier otra persona que pueda estar allí.
“La mayoría de la gente diría: ‘Envía una transmisión de ondas de radio fuerte'”, dijo a Live Science Martin Rees, astrónomo real del Reino Unido.
La radiación electromagnética, que incluye todo, desde la luz visible hasta las ondas de radio y el infrarrojo, ha sido históricamente la opción número uno para transmitir información sobre la Tierra al cosmos. Modulando sutilmente la frecuencia de una onda electromagnética, los científicos pueden extraer mensajes complejos en un código binario simple. Y debido a que las ondas electromagnéticas son direccionales, cualquier alienígena inteligente que intercepte tal señal podría simplemente rastrearla hasta la Tierra.
De todos los diferentes tipos de ondas electromagnéticas, las ondas de radio son el recurso habitual para dicha comunicación. Eso se debe a que la frecuencia de las ondas de radio llena un espacio conveniente en el espectro electromagnético, conocido como el “pozo de agua”, según la NASA. A esta frecuencia, entre 1420 y 1720 megahercios, las moléculas de hidrógeno e hidroxilo (oxígeno e hidrógeno unidos), los dos componentes del agua, actúan como una especie de “insonorización” química, absorbiendo vibraciones más bajas y más altas y dejando el canal relativamente libre de ruido de fondo. Las frecuencias por encima y por debajo del pozo de agua son comparativamente “ruidosas” porque están llenas de vibraciones cuánticas y radiación sobrante del Big Bang.
Los científicos han utilizado ondas de radio para intentar la comunicación extraterrestre en el pasado. En 1974, los investigadores transmitieron un mensaje de radiofrecuencia desde el telescopio de Arecibo en Puerto Rico hacia el cúmulo estelar M13, aproximadamente a 21.000 años luz de distancia. El mensaje era un simple pictograma binario que contenía una representación de una molécula de ADN, nuestro sistema solar y una figura de palo humana, entre otras cosas, según la Búsqueda de Inteligencia Extraterrestre (SETI). Desde entonces, se han enviado al espacio numerosos mensajes de radio, incluida la señal “Across the Universe” de la NASA en 2008, que consistía en su totalidad en la canción homónima de los Beatles.
Sin embargo, un problema potencial con las ondas de radio es que se difractan o se ensanchan a medida que viajan, de manera muy similar a una onda que se expande en el agua. Eso significa que pueden volverse demasiado difusos para llevar un mensaje discernible cuando lleguen a una galaxia distante, según el Laboratorio Lincoln del MIT. Para un mensaje más directo, dijo Svetlana Berdyugina, astrofísica del Instituto Leibniz de Física Solar en Alemania, deberíamos transmitir usando luz láser visible.
Un mensaje dirigido hecho de luz láser polarizada, o luz cuyas vibraciones ocurren en un solo plano, tiene el potencial de viajar mucho más lejos que una señal de radio sin degradarse. Sin embargo, debido a que las ondas ópticas son una señal más compacta, son muy estrechas. Los científicos necesitarían usar una precisión increíble al enviarlos. En otras palabras, ya necesitaríamos saber dónde estaban nuestros alienígenas antes de poder enviarles direcciones láser.
Algunos científicos han adoptado un enfoque diferente para la comunicación interestelar, uno más parecido a un “mensaje en una botella”, dijo Socas-Navarro. La más famosa es la “placa Pioneer” dorada, que los astrofísicos Carl Sagan y Frank Drake colocaron en la sonda Pioneer 10 en 1972, según la Sociedad Planetaria. Se montó una segunda placa idéntica en Pioneer 11 al año siguiente. Estas placas están inscritas con dos figuras humanas, un hombre y una mujer, así como un “mapa” que señala el camino a nuestro sistema solar utilizando una serie de 14 puntos de referencia cósmicos extraños: los púlsares.
Los púlsares (abreviatura de fuente de radio pulsante) son remanentes giratorios extremadamente densos de estrellas de neutrones muertas que emiten rayos de radiación electromagnética desde sus polos. A medida que giran, estos rayos parecen “pulsar” o parpadear, como la baliza de un faro. Debido a que los púlsares representan un punto raro parecido a un metrónomo en la galaxia, son extremadamente útiles para la navegación, dijo Berdyugina. De hecho, la NASA planea usar púlsares como una especie de GPS cósmico en futuras misiones tripuladas al espacio profundo, según Nature. Al medir cambios leves en la llegada de cada pulso de tres o más púlsares, una nave espacial puede triangular su posición en la galaxia. En la placa de Pioneer, cada púlsar está marcado con una línea que indica su distancia a la Tierra, así como una serie de marcas de trama para indicar qué tan rápido gira.
Sin embargo, los púlsares son únicamente direccionales; sus destellos no son visibles desde todos los ángulos. Entonces, si una civilización alienígena recogiera la placa de Pioneer y la leyera como un mapa, “tendrían que averiguar lo que vemos”, dijo Berdygina a Live Science, para que no se pierda un púlsar por completo. Cuando diseñaron la placa, Sagan y Drake confiaban en que cualquier civilización lo suficientemente avanzada como para encontrar y capturar la sonda Pioneer tendría un conocimiento lo suficientemente profundo de los púlsares como para leerlo.
Pero la placa de Pioneer no es solo un mensaje en una botella, también es una cápsula del tiempo. Las marcas de sombra en su mapa de púlsares indican la tasa de rotación de cada púlsar desde el punto de vista de los terrícolas de 1972. Pero esos púlsares que giran rápidamente se están desacelerando. En varios cientos de millones de años, es posible que algunos de ellos ya no estén girando. Como señaló Socas-Navarro, una civilización inteligente podría tardar mucho más en encontrar la sonda, y mucho menos viajar a la Tierra. Entonces, si bien hay innumerables formas en que los humanos podrían dar instrucciones a los extraterrestres sobre nuestro planeta, otro ingrediente clave en la búsqueda es este: la paciencia.
Fuente: Live Science.
