El tiempo se está derritiendo para uno de los glaciares más grandes de la Antártida, y su rápido deterioro podría terminar con el colapso completo de la plataforma de hielo en solo unos años, advirtieron los investigadores en una conferencia de prensa virtual el lunes 13 de diciembre en la reunión anual de la Unión Geofísica Estadounidense. (AGU). El glaciar Thwaites en la Antártida occidental es el glaciar más ancho de la Tierra, abarca unos 120 kilómetros y se extiende hasta una profundidad de unos 800 a 1200 metros en su línea de conexión a tierra, donde el glaciar pasa de una masa de hielo adherida a tierra a una plataforma de hielo flotante en el Mar de Amundsen. Thwaites a veces se conoce como el “Glaciar del Juicio Final”, ya que su colapso podría desencadenar una cascada de colapso glacial en la Antártida, y las últimas investigaciones del continente helado sugieren que el día del juicio final puede llegar antes de lo esperado.
Calentar el agua del océano no es solo derretir Thwaites desde abajo, también está aflojando el agarre del glaciar en el monte submarino sumergido debajo, haciéndolo aún más inestable. A medida que el glaciar se debilita, se vuelve más propenso a fracturas en la superficie que podrían extenderse hasta que toda la plataforma de hielo se rompa “como la ventana de un automóvil”, y eso podría suceder tan pronto como dentro de tres años, dijeron investigadores en AGU, celebrada en Nueva Orleans y en línea.
Durante la última década, las observaciones de Thwaites mostraron que el glaciar está cambiando más dramáticamente que cualquier otro sistema de hielo y océano en la Antártida, gracias al cambio climático inducido por el hombre y al aumento del calentamiento en la atmósfera y los océanos de la Tierra. Thwaites ya ha perdido aproximadamente 900 mil millones de toneladas de hielo desde 2000, su pérdida anual de hielo se ha duplicado en los últimos 30 años, y ahora pierde aproximadamente 45 mil millones de toneladas más de hielo del que recibe en nevadas por año, según The International Thwaites Glacier Collaboration (ITGC). Si Thwaites se rompiera por completo y liberara toda su agua en el océano, el nivel del mar en todo el mundo aumentaría en más de 65 centímetros, dijo el coordinador principal del ITGC, Ted Scambos, uno de los presentadores en AGU y científico investigador senior en el Instituto Cooperativo para Investigación en Ciencias Ambientales (CIRES).
“Y podría conducir a un aumento aún mayor del nivel del mar, hasta 3 m, si arrastra consigo los glaciares circundantes”, dijo Scambos en un comunicado, refiriéndose al efecto de debilitamiento que el colapso de una plataforma de hielo puede tener en otros glaciares cercanos.
Debido a que Thwaites está cambiando tan rápidamente y podría afectar significativamente el aumento global del nivel del mar, más de 100 científicos en los Estados Unidos y el Reino Unido están colaborando en ocho proyectos de investigación para observar el glaciar de arriba a abajo. Los resultados de varios de esos equipos se presentaron en AGU.
“Estamos en el punto medio de la Colaboración Internacional del Glaciar Thwaites”, dijo Scambos en la sesión informativa. “Tenemos algunos años más para reunir más resultados e integrarlos, de modo que comprendamos mejor el avance de este glaciar”.
Estos hallazgos, así como el trabajo en curso del ITGC y otros científicos en la Antártida, informarán las estrategias de los formuladores de políticas para rastrear los impactos del derretimiento de los glaciares en el aumento del nivel del mar en las próximas décadas, y cómo eso a su vez afectará a las comunidades costeras alrededor del mundo, según los presentadores.
Derretir desde abajo
En Thwaites, los científicos perforaron agujeros en el hielo para mirar el océano a cientos de metros por debajo, y otros investigadores desplegaron robots de buceo a control remoto para estudiar la zona de conexión a tierra del glaciar. Tomaron lecturas de temperatura y midieron la salinidad en el océano, lo que confirmó que las aguas profundas debajo del hielo eran lo suficientemente cálidas como para causar un derretimiento significativo. Otro grupo de científicos descubrió que la actividad de las mareas podría interactuar con el hielo de arriba para bombear agua tibia más hacia el interior a través de canales que ya estaban tallados por el derretimiento, acelerando así el deterioro de Thwaites, dijo la presentadora Lizzy Clyne, profesora adjunta en Lewis and Clark College en Portland, Oregon.
“Cuando hay marea baja, la porción de la plataforma de hielo flotante se hunde”, dijo Clyne en AGU. “Esto actúa como una palanca, y de hecho puede tirar un poco hacia el interior de una sección que puede atraer agua. Y luego sucede lo contrario cuando hay marea alta y el nivel del agua sube, la sección flotante sube”. Este movimiento ascendente y descendente, conocido como bombeo de las mareas, arrastra el agua hacia el interior y debilita aún más el glaciar, explicó Clyne.
“Cientos de icebergs”
Las masas de hielo que alguna vez fueron sólidas en Thwaites que anteriormente ayudaron a mantener unida la plataforma de hielo también se están rompiendo; La “lengua” helada del glaciar, una parte de la plataforma de hielo que sobresale hacia el mar, en el lado occidental ahora es “solo un grupo suelto de icebergs y ya no influye en esta sección oriental y más estable de la plataforma de hielo”, según el presentador de AGU Erin Pettit, profesora asociada de geofísica y glaciología en la Universidad Estatal de Oregon. Cuando la lengua era más sólida, frenaba el flujo de la plataforma de hielo oriental hacia el océano. Pero con la pérdida de esa resistencia, el flujo de la plataforma oriental ha cambiado en los últimos 10 años. Las grietas se están extendiendo rápidamente a través del hielo, y esa porción de la plataforma probablemente se romperá “en cientos de icebergs” dentro de unos pocos años, dijo Pettit.
El efecto sería algo así como el de una ventana de automóvil “donde tienes algunas grietas que se propagan lentamente, y luego, de repente, pasas por un bache en tu automóvil y todo comienza a romperse en todas direcciones”, dijo.
Algunos de los cambios en el hielo de Thwaites son tan rápidos y dramáticos que los científicos los ven suceder en tiempo real, como la aparición hace dos años de una grieta gigante en la plataforma de hielo oriental, dijo Pettit. Una serie de imágenes de satélite recientes mostró que la grieta alargada se dirigía directamente al lugar donde los investigadores habían planeado establecer su sitio de campo para la temporada. Si bien la grieta no se movía lo suficientemente rápido como para amenazar su trabajo de campo ese año, ver su avance implacable fue todavía un momento aleccionador; los investigadores apodaron la grieta “la daga”, dijo Pettit en la sesión informativa.
Si bien el pronóstico inmediato es desalentador para la plataforma de hielo de Thwaites, el pronóstico a largo plazo para el resto del glaciar es menos seguro. Si la plataforma colapsara, es probable que el flujo del glaciar se acelerara en su carrera hacia el océano, con partes de él potencialmente triplicando su velocidad, otras reacciones en cadena también podrían desempeñar un papel en el impulso de la fracturación y el derretimiento acelerados del hielo, dijo Scambos en AGU. Pero el plazo para esos cambios será de décadas en lugar de unos pocos años, según el informe. Mientras tanto, los equipos de ITGC continuarán monitoreando y analizando los cambios en la interacción en curso entre el glaciar, la plataforma de hielo y el océano en Thwaites, para ayudar a los líderes mundiales y los responsables políticos a prepararse para lo que viene después.
“Eso ayudará a caracterizar cómo será el próximo siglo desde esta parte de la Antártida”, dijo Scambos. “Creemos que estará liderado por cambios en el glaciar Thwaites”.
Fuente: Live Science.
