Las nevadas de los Alpes están llenas de partículas plásticas

Una nueva investigación de los Laboratorios Federales Suizos de Ciencia y Tecnología de Materiales (EMPA), la Universidad de Utrecht y el Instituto Central de Meteorología y Geofísica de Austria muestran la escala y la enorme variedad de contaminación transportada por la atmósfera. Los hallazgos sugieren que alrededor de 3000 toneladas de partículas nanoplásticas se depositan en Suiza cada año, incluidas las regiones alpinas más remotas. La mayoría se producen en ciudades de todo el país, pero otras son partículas del océano que las olas introducen en la atmósfera. Algunos de estos viajan hasta 2000 kilómetros por el aire antes de asentarse, explica el equipo, con origen en el Atlántico. Dichos resultados se basan en un cuerpo de investigación anterior que muestra que la contaminación plástica se ha vuelto omnipresente en la Tierra, con nano y microplásticos, en particular, siendo omnipresentes en el planeta.

Nieve de plastico
Aunque confiamos en que la Tierra tiene un problema de plástico, a juzgar por los datos generales que tenemos hasta ahora, los detalles de cómo los nanoplásticos viajan por el aire aún no se comprenden bien. El estudio actual nos brinda el registro más preciso de contaminación plástica en el aire hasta la fecha, según los autores.

Para el estudio, los investigadores desarrollaron un método químico novedoso que utiliza un espectrómetro de masas para medir los niveles de contaminación plástica de diferentes muestras. Estas muestras se obtuvieron de un área pequeña en la montaña Hoher Sonnenblick en el Parque Nacional Hohe Tauern, Austria, a una altitud de alrededor de 3100 metros sobre el nivel del mar. Esta área fue seleccionada como observatorio del Instituto Central de Meteorología y Geodinámica y ha estado en funcionamiento aquí desde 1886.

Las muestras se recolectaron diariamente, en todo tipo de clima, a las 8 AM. Consistían en muestras de la capa superior de nieve, que se recogían y procesaban teniendo mucho cuidado de no contaminarlas con nanoplásticos del aire o de la ropa de los investigadores. Según sus mediciones, alrededor de 43 billones de partículas de plástico en miniatura aterrizan en Suiza cada año, lo que equivale a unas 3.000 toneladas.

En el laboratorio, el equipo midió el contenido de nanoplásticos en cada muestra y luego analizó estas partículas para tratar de determinar su origen. También se utilizaron datos de viento y clima de toda Europa para ayudar a determinar el origen de las partículas. La mayoría de las partículas probablemente se produjeron y liberaron a la atmósfera en áreas urbanas densas. Aproximadamente un tercio de las partículas encontradas en las muestras procedían de un radio de 200 kilómetros. Sin embargo, alrededor del 10% del total (a juzgar por su nivel de degradación y otras características) fueron arrastrados a la montaña desde más de 2000 kilómetros de distancia, desde el Atlántico. Estas partículas probablemente se formaron en el océano a partir de desechos más grandes y se introdujeron en la atmósfera por el rocío de las olas.

Las nanopartículas de plástico se producen por la intemperie y la abrasión mecánica de piezas de plástico más grandes. Estos son lo suficientemente ligeros como para ser comparables a un gas en comportamiento. Aún no se conoce su efecto sobre la salud humana, pero sí sabemos que terminan en lo profundo de nuestros pulmones, donde podrían ingresar a nuestro torrente sanguíneo. Lo que hacen allí, sin embargo, sigue siendo un misterio.

El estudio actual no nos ayuda a comprender mejor sus efectos, pero sí pone en perspectiva la escala de la contaminación por nanoplásticos. Estas estimaciones son muy altas en comparación con otros estudios, y se necesita más investigación para verificarlas, pero por ahora, pintan una imagen muy preocupante.

El artículo Transporte de nanoplásticos a los Alpes remotos y de gran altitud se ha publicado en la revista Environmental Pollution.

Fuente: ZME Science.