Los humedales costeros, las fértiles zonas de amortiguamiento entre la tierra y el mar, desempeñan un papel fundamental en el equilibrio ecológico global. Estas áreas no sólo son ricas en biodiversidad sino que también brindan servicios críticos como el secuestro de carbono, la protección contra inundaciones y la purificación del agua. Pero ellos también son vulnerables.
Debido a que estos ecosistemas dependen de la interacción entre el agua, el suelo y los animales, cada vez que algo se desequilibra, puede afectar a todo el ecosistema. Eso es lo que sucedió cuando los humanos llegaron a Elkhorn Slough, un estuario costero dominado por marismas en el centro de California.
Primero, los humanos cazaban nutrias en busca de pieles. Acabaron con la mayor parte de la población de nutrias. Luego, la agricultura y la industrialización terminaron de expulsar por completo a las nutrias. Dado que las nutrias son los principales depredadores, esto cambió la dinámica de todo el ecosistema. Los cangrejos, una de las comidas favoritas de las nutrias, comenzaron a multiplicarse como locos. Los cangrejos comenzaron a devorar las raíces de los pantanos que mantenían bajo control la erosión de las orillas. De manera lenta pero segura, este proceso comenzó a acelerar la erosión. Entonces las nutrias volvieron a entrar.
Nutrias a cargo
Con el aumento del nivel del mar y las corrientes de marea más fuertes, la erosión está aumentando en muchas partes del mundo, especialmente en aquellas que han sido desestabilizadas por la actividad humana.
“Los cangrejos comen raíces de marismas, excavan en el suelo de las marismas y, con el tiempo, pueden provocar que una marisma se erosione y colapse. Esto había estado sucediendo en Elkhorn Slough durante décadas hasta que las nutrias marinas recolonizaron el estuario a mediados de la década de 1980”, dijo el autor principal del nuevo estudio, Brent Hughes, profesor asociado de biología en la Universidad Estatal de Sonoma y ex becario postdoctoral en el laboratorio de Silliman en Duke.
Las nutrias marinas, que alguna vez estuvieron al borde de la extinción debido al comercio de pieles, han regresado de manera notable en algunas regiones, ofreciendo a los científicos una oportunidad única para estudiar su impacto ecológico.
“Después de algunas décadas, en áreas que las nutrias marinas habían recolonizado, las marismas y las riberas de los arroyos se estaban volviendo más estables nuevamente, a pesar del aumento del nivel del mar, el aumento del flujo de agua desde fuentes continentales y una mayor contaminación”, dijo Hughes.
Como superdepredadores, las nutrias marinas tienen un profundo impacto en la estructura y función de los ecosistemas cercanos a la costa. Su dieta consiste principalmente en erizos de mar, que, en ausencia de nutrias, pueden pastorear demasiado los bosques de algas y provocar su declive. La presencia de nutrias marinas, por tanto, mantiene el equilibrio dentro de estos bosques submarinos, que son cruciales para el almacenamiento de carbono y como hábitat para multitud de especies.
Los científicos han demostrado anteriormente el impacto positivo que tienen las nutrias en los bosques de algas. El nuevo estudio amplía este conocimiento a los humedales costeros, demostrando cómo los hábitos de depredación de las nutrias marinas influyen en algo más que los bosques de algas marinas.
Para descubrir cómo afectan las nutrias marinas al medio ambiente, los investigadores estudiaron 13 arroyos de marea y realizaron experimentos en cinco sitios de un estuario durante casi diez años. Dejaron que las nutrias marinas regresaran a algunas áreas pero las mantuvieron alejadas de otras. Al comparar estos lugares, utilizando controles sobre el terreno y fotografías aéreas, descubrieron que donde vivían las nutrias, la erosión disminuyó significativamente (entre un 80% y un 90%) y algunas áreas pantanosas incluso comenzaron a volver a crecer. Las simulaciones por computadora mostraron resultados similares.
Un buffet que hace maravillas
Las nutrias necesitan comer mucha comida para mantenerse calientes en el agua fría. En los días fríos, necesitan consumir hasta el 25% de su peso corporal. Por lo tanto, uno esperaría que el impacto ambiental fuera visible con bastante rapidez, y de hecho, lo fue.
Al aprovecharse de los cangrejos de madriguera, que se alimentan de pasto, las nutrias marinas protegen indirectamente esta planta vital del pastoreo excesivo. Cordgrass es esencial para los humedales costeros, contribuye significativamente a su biomasa y actúa como una barrera natural contra la erosión. Los hallazgos del estudio indican que las áreas con una población saludable de nutria marina son testigos de bordes de pantanos más fuertes y resistentes, menos susceptibles a la erosión y la degradación.
“A los humanos les costaría millones de dólares reconstruir estas orillas de arroyos y restaurar estos pantanos”, dijo Brian Silliman, Profesor Distinguido de Biología de Conservación Marina en la Escuela de Medio Ambiente Nicholas de la Universidad de Duke, y director de Duke RESTORE y Duke Wetland and Coasts. “Las nutrias marinas los están estabilizando gratis a cambio de un banquete de cangrejos de todo lo que puedas comer”.
Una nueva herramienta en nuestro kit
Por supuesto, es más fácil prevenir que tratar un problema. Las nutrias están aquí ahora y pueden prevenir la mayor parte del daño ambiental posterior, pero no pueden revertir lo que ya se ha hecho.
“El regreso de las nutrias marinas no revirtió las pérdidas, pero sí las ralentizó hasta el punto de que estos sistemas podrían reestabilizarse a pesar de todas las demás presiones a las que están sujetos”, dijo Hughes. “Eso sugiere que podría ser una nueva herramienta muy eficaz y asequible para nuestro conjunto de herramientas de conservación”.
Aun así, se trata de un hallazgo notable que podría tener profundas implicaciones no sólo en California. Las implicaciones de estos hallazgos son profundas y sugieren que la reintroducción y protección de depredadores superiores como las nutrias marinas podría ser una estrategia clave para combatir la erosión y pérdida de humedales costeros.
A medida que el cambio climático acelera el aumento del nivel del mar y aumenta la intensidad de las tormentas, la preservación de los humedales costeros se vuelve cada vez más crítica. El estudio proporciona pruebas convincentes de que la conservación de las poblaciones de depredadores puede tener beneficios en cascada para la resiliencia de los ecosistemas, ofreciendo una solución natural a algunos de los desafíos que plantean los cambios ambientales.
El estudio fue publicado en Nature.
Fuente: ZME Science.
